Swap

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Le swap (de l'anglais to swap : échanger) est un produit dérivé financier. Il s'agit d'un contrat d'échange de flux financiers entre deux contreparties, qui sont généralement des banques ou des institutions financières.

Les contrats les plus courants sont :

• le swap de taux d'intérêt standard, affublé en anglais de plain vanilla swap, qui échange les intérêts d'un prêt ou dépôt notionnel à taux variable contre des intérêts à taux fixe ;
• le swap de change, qui échange les intérêts et la valeur à l'échéance d'un prêt ou dépôt dans une devise contre sa valeur dans une autre devise ;
• le credit default swap, qui échange de la protection sur le risque de crédit d'un émetteur d'obligations contre des versements périodiques et réguliers pendant la durée du swap ;

mais il en existe beaucoup d'autres comme, par exemple :

• le basis swap, d'emploi usuel, par lequel on échange deux taux variables indexés sur des taux à court terme;
• ou bien le constant maturity swap de taux d'intérêt, qui permet d'échanger un taux variable indexé sur des taux d'intérêt à court terme contre un autre taux variable indexé sur un taux d'intérêt à moyen ou long terme, par exemple celui du swap 10 ans contre Libor.

La créativité des participants aux marchés financier semble parfois sans limite.

A l'origine, il s'agissait de pouvoir modifier les caractéristiques d'actifs financiers, par exemple de taux fixe en taux variable, sans les sortir du bilan et sans encourir les conséquences fiscales ou comptables d'une telle sortie. On superposait ainsi un produit hors bilan, le swap, à un actif existant.

Les swaps de taux d'intérêt

En anglais, l'appellation usuelle de ces swaps est IRS, pour Interest Rate Swap.

Histoire

Le premier swap de taux d'intérêt fut arrangé en 1981 par Salomon Brothers, entre IBM et la Banque Mondiale. Puis aux cours des années 1980, les banques d'investissement ont traité les swaps pour leur propre compte, entre elles et face à leur clientèle, et le marché des swaps de taux d'intérêt standards, taux fixe contre taux variable, a cru de manière exponentielle, jusqu'à devenir le deuxième plus actif marché de taux du monde, juste derrière celui des principaux emprunts d'Etat (USA, Allemagne, Japon, France, Grande Bretagne, Italie,etc). Il sert de référence aux marchés de la dette des entreprises, des collectivités locales et de la plupart des pays souverains.

Sur le marché interbancaire, les jambes flottantes standardisées sur laquelle s'est concentrée la liquidité sont :

• pour le dollar américain, le Libor dollar ;
• pour l'euro, l'Euribor et, dans une bien moindre mesure, l'Eonia.

La formidable dynamique des marchés de swaps réside dans ce qu'il n'y a pas d'échange de capital, seulement l'échange de flux d'intérêt. Dans le cas d'un swap de taux d'intérêt, il s'agit donc d'un prêt débarrassé de l'essentiel de son risque de crédit. Des appels de marges ou des dépôts de collatéral en garantie peuvent même le faire presque totalement disparaître, et le swap devient alors pur taux d'intérêt, réductible à ses coefficients d'actualisation (en anglais : discount factors) et donc fongible. Une banque peut alors gérer de façon centralisée des myriades de swaps et autres produits de taux taillés sur mesure pour les besoins particuliers de sa clientèle.