Zèbre

Les zèbres sont avant tout reconnaissables aux bandes contrastées noires et blanches qu'ils portent , bandes qui tendent vers l'horizontale à l'arrière de l'animal. La plupart des zoologistes tendent à penser que ces rayures agissent comme un mécanisme de camouflage. Certains pensent que ces couleurs ont un rôle social qui leur permet de distinguer les individus les uns des autres grâce à de subtiles variations.

On compte trois espèces de zèbres et de nombreuses sous-espèces. Les populations de zèbres varient beaucoup, et les liens entre les espèces ne sont pas encore très bien compris.

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Le zèbre des plaines ou zèbre de Burchell (Equus quagga, anciennement Equus burchelli) est le plus commun avec 5 sous-espèces réparties entre l'Afrique de l'Est et du Sud. Aves ses sous-espèces, on lui donne le plus souvent le nom de Zèbre commun ou Zèbre de Burchell (en fait ceci désignait une sous-espèce éteinte, Equus quagga burchelli), ou Quagga (qui désignait également une autre espèce aujourd'hui éteinte, Equus quagga quagga).

Le zèbre des montagnes (Equus zebra) de l'Afrique du Sud-Ouest tend à avoir une toison lisse, un ventre blanc et des rayures plus rapprochées que son cousin des plaines. Il a deux sous-espèces et est en danger d'extinction.

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Le zèbre de Grevy (Equus grevyi) est le plus grand de tous les zèbres. Il possède une longue crinière hérissée ainsi qu'une tête longue et étroite qui le fait ressembler à une mule. C'est un habitant des savanes d'Éthiopie, de Somalie et du nord du Kenya. Il est également menacé d'extinction.

Zèbre de Chapman Equus quagga antiquorum
Zèbre de Grévy Equus equus Grévii
Zèbre de Grant

Reproduction

La durée de gestation pour donner naissance à un zèbre est de 12 mois. La femelle met bas seule, à l'écart du troupeau.

Le zébreau peut vivre seul un an après sa naissance, puis deux années plus tard, il rejoint à nouveau ces congénères au sein du troupeau.

Rayures

Si le zèbre de Burchell posède de 25 à 30 raies, le zèbre de Grevy en compte environ 80 et le zèbre des montagnes 43.

Le zèbre est-il blanc à rayures noires ou un noir à rayures blanches, comme l'affirme une légende africaine ?

Les raies du zèbre sont présentes au stade fœtal, bandes d'environ 0,4 mm (20 fois une cellule). Les rayures sont alors d'autant plus nombreuses que l'animal est gros. Elles grandissent ensuite avec lui. Les espèces de zèbres différeraient selon le stade embryonnaire auquel apparaissent les raies (hypothèse de J.B.L. Bard).

Or, Bard a découvert un zèbre anormal : sans raies, son pelage noir était parsemé de points blancs. Il apparaît ainsi que les raies se forment par inhibition de la production de mélanine, et que le zèbre est bien un équidé noir à rayures blanches.