Yttrium

L'yttrium, qui fait partie des métaux dits « terres rares », avec le Scandium et les lanthanides, est découvert sous forme d'oxyde par Johann Gadolin, un finlandais, dans un minerai, la gadolinite. Son nom vient du village suèdois de Ytterby où le minerai était extrait. Il a été isolé par Friedrich Wöhler en 1828.

Caractéristiques

Il s'oxyde lentement mais, réduit en poudre ou copeaux, peut s'enflammer dans l'air.

On trouve l'yttrium dans les sables de monazite ((Ce,La,Th,Nd,Y)PO₄ ) et bastnosite ((Ce,La,Th,Nd,Y)(CO₃)F), Il est très difficile à séparer des autres métaux de la même famille auxquels il y est toujours associé. L'yttrium apparaît dans un grand nombre de minéraux, toujours associé aux autres terres rares:

l'allanite ou orthite (sorosilicates), la bastnäesite,
la betafite et la samarskite où il est associé à l'uranium
et encore l'euxénite, la fergusonite, la gadolinite, le xénotime

Ces minerais sont plus ou moins radioactifs.

Moins accessibles, les échantillons lunaires contiennent une quantité notable d'yttrium.

Applications

Le vanadiate YV₄ et l'oxyde Y₂0₃ associé à de l'Europium est utilisé pour les phosphores « rouge » des tubes cathodiques.
C'est la constituant de base du grenat d'yttrium-aluminium des lasers solide infra-rouge « YAG » (longueur d'onde 1,06 micromètres).
Il améliore la tenue mécanique de l'aluminium, du magnésium. Ajouté aux alliages FeAl il leur offre d'intéressantes perspectives.
En association avec d'autres oxydes (alumine, silice) il permet de fabriquer des briques réfractaires très résistantes
On le trouve également dans les aimants, des ferrites pour hyperfréquences (grenat Y-Fe), des verres spéciaux, des imitations de diamant, ...