Walt Whitman Rostow

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Biographie

Apports

On doit à l'économiste américain W.W. Rostow une vision extrêmement linéaire et discutée du développement en 5 grandes étapes des sociétés capitalistes (Les étapes de la croissance économique, 1960). La société d'origine, dite '''société traditionnelle''' ne vit que de l'exploitation de la terre, elle est relativement hostile au progrès et les hiérarchies sociales y sont figées. Sa lente évolution l'amène progressivement à remplir les conditions préalables au décollage. Le changement y est plus facilement accepté, permettant que la croissance économique dépasse la croissance démographique, grâce à la révolution agricole notamment. Des bouleversements politiques et religieux s'y produisent (la Réforme, la révolution anglaise, la guerre d'indépendance des Etats Unis, la Révolution française etc.). Puis arrive l'étape la plus courte et la plus décisive, le décollage ou take-off : durant une vingtaine d'année les investissements massifs dans l'industrie permettent une inflexion majeure et durable du rythme de la croissance (0,2% en moyenne par an avant le XVIIIème, 1,2% au XIXème). Une soixantaine d'années plus tard, de nouvelles industries vont se substituer à celle du take-off (seconde révolution industrielle les pays de la première révolution industrielle) : les niveaux de vie s'améliorent. Les sociétés ont alors atteint le stade de la maturité et de la production de masse. La croissance mène à l'étape ultime de la société : la consommation de masse (les roaring twenties aux Etats Unis, l'aprés seconde guerre mondiale en europe occidentale).

Elargissant le modèle au dehors des cadres historiques, on peut dire que les "pays les moins avancés" en sont encore à la première étape, la seconde caractérise les "pays en développement", la troisième les "nouveaux pays industrialisés" ...

Une des critiques les plus sérieuses à cette théorie a été développée deux ans plus tard par l'économiste Alexander Gershenkron (Economic backwardness in historical perspective, 1962) et montre que les pays connaissant un développement plus tardif, profitant de l'histoire des nations les ayant précédé, connaissent rattrapage accéléré et sautent même certaines étapes.