Voie lactée
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La Voie lactée est une bande blanchâtre du ciel nocturne, qui dessine un cercle (presque un grand cercle) irrégulier sur la sphère céleste, celui-ci matérialisant le disque de notre Galaxie, dont la densité d'étoiles (et donc la luminosité) est bien plus élevée que celle du halo.
Son nom provient de la dénomination latine via lactea, les Grecs l'appelant γαλαξίας Kύαλος, du mot γαλα « lait », à cause de sa couleur blanche. Les Arabes l'appelaient également via lactis.
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Mythologie grecque
Il existe deux légendes de la mythologie grecque qui expliquent l'origine de la Voie lactée :
- la première fait appel au demi-dieu Héraclès. En effet, un jour, alors qu'il était enfant, ce dernier fut placé sur le sein d'Héra endormie. Malheureusement, Héraclès ne domptant pas encore sa force, voulut se nourrir au sein de la déesse, mais il tira si fort que le lait gicla et se répandit en une grande traînée laiteuse dans le ciel : la Voie lactée. Pour en revenir à Héraclès, on sait qu'il tua, lors de ses fameux douze travaux, le dragon Ladon qui gardait les pommes d'or du jardin des Hespérides (propriété d'Héra). La déesse, en mémoire du gardien, le plaça dans le ciel sous la forme de la constellation du dragon.
- la seconde légende fait référence à la trace laissée par un incendie qui subsiste dans le Ciel et qui constitue la Voie lactée. Cet incendie fut provoqué par Phaéton qui, un jour, emprunta le chariot de feu de son père Hélios afin de prouver à tous ses origines divines. Mais, pendant sa démonstration, il mit le feu sur la Terre ainsi qu'à la voûte céleste. Zeus, très fâché, le précipita dans l'Éridan après l'avoir foudroyé. Mais Cycnos, demi-frère de Phaéton, supplia Zeus de lui pardonner et de le sauver. Alors Zeus plaça Cycnos dans la Voie lactée comme symbole de l'amitié fidèle. On peut encore le voir sous la forme de la constellation du Cygne dans les vestiges de l'incendie provoqué par son ami Phaéton. (On dit aussi que cette constellation provenait d'un autre Cycnos, fils de Poséidon, héros troyen tué par Achille et transformé en un cygne blanc par son père puis placé dans le Ciel.)
Histoire de l'observation de la Voie lactée1
Aristote regardait la voie lactée comme un météore placé dans la moyenne région. Mais Démocrite, bien plus ancien, jugea que cette blancheur céleste devait être produite par une multitude d'étoiles, trop petites pour être aperçues distinctement ; c'était le sentiment de Manilius, qui après avoir raconté les fables des anciens, ajoute plus philosophiquement :
- An major densa stellarum turba corona
- Contexit flammas & crasso lumine candet
- El fulgore nitet collato clarior orbis ?
- MAN. I. 753.
Mais quoique l'on pût dire, avec Manilius, que ce sont des étoiles fort voisines les unes des autres, bien des astronomes ont pensé que cela n'était point démontré ; on voit, disaient-ils, avec les télescopes des étoiles dans toutes les parties du ciel ; une partie de l'éclat & de la blancheur de la voie lactée, peut bien provenir de la lumière des petites étoiles qui s'y trouvent, en effet, par millions ; cependant, on n'en distingue pas assez, elles n'y sont pas assez rapprochées les unes des autres pour qu'on puisse attribuer uniquement à celles qu'on distingue la blancheur de la voie lactée, si sensible à la vue simple. L'on n'osait donc affirmer que les étoiles fussent la seule cause de cette blancheur ; je pensais moi-même qu'il y avait dans l'immensité du ciel une matière lumineuse éparse qui produisait les nébuleuses dont nous avons parlé, et qui formait principalement la blancheur de la voie lactée ; mais les observations de M. Herschel sur la multitude immense des étoiles qui sont dans la voie lactée, me persuade, comme à lui, que c'est véritablement la cause de cette blancheur Voyez NÉBULEUSE. Il y a compté 50 000 étoiles dans un espace de 15° de long sur 2° de large.
La voie lactée coupe l'écliptique vers les deux solstices & s'en écarte d'environ 60 degrés au nord & au midi. En partant du solstice d'hiver, où elle a deux branches, dont l'une passe sur l'arc du Sagittaire, elle traverse l'Aigle, la Flèche, le Cygne, le Serpentaire, la tête de Céphée, le Cocher, les pieds des Gémeaux, la Licorne, le Vaisseau, la Croix australe, le Loup, le Scorpion ; là, elle se divise en deux parties, dont la plus orientale traverse l'arc du Sagittaire, & l'autre le Serpentaire ; elles vont se réunir dans le Cygne.
Parcours de la Voie lactée parmi les constellations
Le parcours de la Voie lactée dans le ciel nocturne est jalonné par les constellations suivantes (les lettres l et b désignent respectivement la longitude et la latitude en coordonnées galactiques) :
Licorne
La direction de δ Mon (Monoceros) est voisine de la direction opposée au centre de notre Galaxie.
Sirius A, l'étoile la plus brillante du ciel, se trouve dans une direction proche (l = 195°, b = - 8°) dans la constellation du Grand Chien. Sa distance au Soleil n'est que de 2,7 pc, et sa magnitude absolue visuelle (Mv) est de 1,3.
Poupe
Voiles
Croix-du-sud
Règle (Norma)
Scorpion
Sagittaire
La direction de γ2 Sgr (Nash) est proche de celle du centre de la Galaxie, matérialisé par la radiosource Sgr A.
Écu de Sobieski
Aigle
Altaïr, la douzième étoile la plus brillante du ciel, se trouve dans une direction proche du centre de la Galaxie (l = 16° b = - 10°) dans la constellation de l'Aigle. Sa distance au Soleil n'est que de 5 pc, et sa magnitude absolue visuelle (Mv) est de 2,5.
Petit Renard
Cygne
Lézard
Cassiopée
Persée
Cocher
Gémeaux
Note
1. D'après l'article Voie lactée de l'Encyclopédie méthodique des mathématiques (texte original transcrit en français actuel). L'article est signé D. L., initiales pour M. de la Lande.
