Xénique de Stephen
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| Xenicus lyalli | |||||
| Classification classique | |||||
| Règne : | Animalia | ||||
| Embranchement : | Chordata | ||||
| Classe : | Aves | ||||
| Ordre : | Passeriformes | ||||
| Famille : | Acanthisittidae | ||||
| Genre : | Xenicus | ||||
| Nom binomial | |||||
| Xenicus lyalli Rothschild, 1894 | |||||
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Bien que d’une taille minuscule, le Xénique de Stephens (Xenicus lyalli) était une créature tout à fait remarquable. Il avait semble-t-il l’aire de répartition naturelle la plus réduite de tous les oiseaux connus. Il était peut-être le seul passereau incapable de voler. Il fut probablement la seule créature découverte et ensuite exterminée par un unique animal, Tibbles, le chat d’un gardien de phare.
Au cours de l’année 1894, ce prédateur rapporta à son maître une série de minuscules cadavres. Cela se produisait sur l’îlot de Stephens, situé dans le détroit de Cook, qui sépare les îles nord et sud de la Nouvelle-Zélande. Le gardien de phare en question (un certain Lyall, dont dérive le nom spécifique de l’oiseau) était un peu ornithologue amateur. Il conserva les spécimens et, réalisant que ces oiseaux semblaient assez inhabituels, il les céda à un marchand. Peu après, la majorité d’entre eux furent transportés en Europe où la plupart furent achetés par le célèbre collectionneur Walter Rothschild. C’est ainsi que Traversia lyalli fut connu de la science. Le temps que son existence soit diffusée à travers le monde par le journal ornithologique Ibis, l’espèce était déjà éteinte. Le chat avait cessé d’apporter des spécimens morts et les oiseaux ne furent plus jamais revus. Il paraît vraisemblable que le déboisement pour la construction du phare, en 1894, ait aussi contribué significativement à l’extinction de l’oiseau.
La seule observation par l’homme du Xénique de Stephens fut réalisée par le gardien de phare lui-même. Il vit les oiseaux deux fois, chaque fois dans la soirée. Délogés de leurs trous dans les rochers, ils s’encouraient rapidement dans l’obscurité, comme des souris. Jamais ils ne tentèrent de s’envoler et cette éventuelle incapacité de voler est confirmée par le faible développement des ailes, qui leur permettaient au mieux de voleter faiblement.
Des restes de squelettes de ce qui semble avoir été un xénique inapte au vol ont été trouvés sur les grandes îles néo-zélandaises. Quelques auteurs pensent que cela prouve que le Xénique de Stephens était jadis répandu en Nouvelle-Zélande, et que les oiseaux découverts en 1894 étaient simplement une population relique, mais il semble bien plus probable que les restes de squelettes proviennent d’une espèce similaire mais distincte.
