Transmutation

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Physique

Lors de la fission spontanée certains éléments radioactifs se transforment. Ainsi, par exemple, à travers un chemin de réaction compliqué, l'uranium 235 radioactif se transforme en plomb. Mais aussi lors d'une fusion nuclaire (à l'interieur du soleil) deux éléments (ex: hydrogène) fusionnent en un troisième de masse inferieur à la somme des deux éléments de départ (ex: heluime) car une partie de la matiere de départ c'est transformé en énergie.

La transmutation artificielle des éléments a été découverte dans les années trente par Frédéric Joliot-Curie et sa femme Irène Joliot-Curie.

Alchimie

En alchimie, la transmutation de la matière permet de transformer une matière en une autre, voire un élément en un autre (les éléments sont l'eau, la terre, le feu et l'air). Cette opération peut-être réalisée par un alchimiste disposant d'un cercle de transmutation ou par la Pierre philosophale, élément ultime (le cinquième élément ou alkahest), qui permet par exemple de transformer des métaux peu précieux en or. La transmutation de la matière se déroule en deux étapes : la déconstruction de la matière puis sa reconstruction sous une autre forme. Nicolas Flamel aurait ainsi réalisé des transmutations vers l'or à plusieurs reprises selon ses écrits.

Les fantasmes des alchimistes reposaient sur les connaissances empiriques accumulées au fil des millénaires sur les propriétés de la matière par les mésopotamiens, les égyptiens et les grecs, pour l'essentiel. Les connaissances qu'ils ont acquises et les découvertes qu'ils ont faites ont servi de terreau à l'émergence de la chimie, souvent par réfutation. Comme exemple de découverte on peut citer celle du phosphore par l'alchimiste hambourgeois Brand, en 1669. Le plus bel exemple de réfutation est sans conteste celle du philogistique qui amena Lavoisier à poser la conservation de la masse et à fonder la chimie sur un socle solide. Il est intéressant de noter que Sir Isaac Newton se considérait comme un alchimiste.

Littérature

Actuellement, la transmutation de la matière et l'alchimie sont la source d'inspiration de nombreuses œuvres à succès, telles que « Harry Potter à l'école des sorciers », la série (manga et anime) « Hagane no renkinjutsushi (Fullmetal alchemist) ».