Toxine

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Une toxine est un poison produit par les activités métaboliques de certains êtres vivants, tels que les bactéries, les insectes, les plantes et les reptiles.

Certaines bactéries sécrétent des toxines dans les tissus qu'elles colonisent : ce sont les toxines vraies. D'autres bactéries conservent en elles-mêmes la plus grande partie des composés toxiques qui ne sont libérés que lorsque les bactéries sont décomposées par des moyens chimiques, physiques ou mécaniques. Les poisons et venins caractéristiques produits par diverses plantes sont appelés «phytotoxines» et ceux produits par les animaux sont les «zootoxines». Parmi les toxines les plus importantes qui affectent l'Homme, on trouve celles du botulisme, de la dysenterie , du tétanos et de la diphtérie. En raison de leur grande sensibilité aux facteurs chimiques et physiques, tels que la lumière ou la chaleur, les toxines sont difficiles à isoler et les connaissances que nous en avons ont été obtenues par l'observation des lésions et des symptômes qu'elles provoquent lorsqu'elles sont injectées à des animaux.

À l'exception de la botuline, les toxines sont détruites par les sucs gastro-intestinaux. Bien que leur nature chimique exacte soit inconnue, on pense qu'il s'agit de toxalbumines, des substances très proches des protéines. Il a également été clairement démontré que les toxines sont de nature colloïdale et ressemblent beaucoup aux enzymes. Pour certaines d'entre elles, les toxines provoquent la formation d'anticorps, substances naturelles de défense produites par l'organisme.