Three Mile Island

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Three Mile Island est une île de 3,3 km² sur la rivière Susquehanna, près de Harrisburg, Pennsylvanie aux États-Unis. Son nom est associé à un accident qui s'est produit le 28 mars 1979 lorsque le réacteur de la centrale nucléaire TMI-2 a en partie fondu.

L'accident nucléaire de Three Mile Island

Les pompes principales d'alimentation en eau du système de refroidissement secondaire tombèrent en panne vers 4 heures du matin le 28 mars 1979. Cette panne a été provoquée par un défaut mécanique ou électrique, empêchant les générateurs de vapeur de refroidir le système. La turbine puis le réacteur se coupèrent automatiquement. La pression dans le système de refroidissement primaire (qui passe dans la partie nucléaire de la centrale) augmenta alors immédiatement. Afin d'éviter que la pression n'augmente trop, le soupape de surpression s'ouvrit. Cette soupape aurait dû ensuite se fermer lorsque la pression diminuait en dessous d'un certain seuil, mais elle ne le fit pas. Les voyants des opérateurs ne montrèrent pas que la soupape était restée ouverte. Par conséquent, la pression continua à diminuer dans le système.

Parallèlement, un autre problème apparut ailleurs. Le système de secours de refroidissement en eau avait été testé 42 heures avant l'accident. Lors de ce test, une soupape était fermée, et devait être rouverte à la fin du test. Mais cette fois, suite à une négligence humaine ou administrative, la soupape ne fut pas rouverte, empêchant le système de refroidissement de secours de fonctionner. La soupape fut découverte fermée huit minutes après le premier problème. Elle fut alors ouverte, permettant au système de secours de fonctionner correctement et de refroidir les générateurs de vapeur.

Au fur et à mesure que la pression du système primaire de refroidissement diminuait, des vides (zones sans eau) commencèrent à se former peu à peu hors du pressuriseur. À cause de ces vides, l'eau du système fut redistribuée, et le compresseur fut rempli d'eau. L'indicateur de niveau montrant la quantité d'eau disponible pour le refroidissement indiqua incorrectement que le système était plein. L'opérateur coupa alors l'arrivée d'eau, sans savoir que cet indicateur pouvait donner de fausses indications, vu que la soupape de surpression était bloquée en ouverture.

Après près de quatre-vingt minutes de lente augmentation de la température, les pompes du circuit primaire commencèrent à trembler alors qu'elles pompaient de la vapeur au lieu de l'eau. Elles furent alors coupées, car on pensait que la convection naturelle permettrait à l'eau de continuer à circuler. La vapeur du système primaire bloqua le circuit, et l'eau encore sous forme liquide se transforma de plus en plus en vapeur. Cent trente minutes après le premier problème, le haut du réacteur nucléaire fut exposé hors de l'eau. La chaleur et la vapeur favorisèrent une réaction impliquant de l'hydrogène et d'autres gaz radioactifs avec le revêtement d'une barre en zirconium. La citerne de trempage (= quench tank en anglais) se fissura alors, et le liquide de refroidissement radioactif commença à fuir dans la coque de protection. À 6 heures du matin, il y eut un changement de personnel dans la salle de contrôle. Un des employés arrivant remarqua que la température dans les conteneurs était excessive. Il utilisa alors une soupape de secours pour fermer le conduit du liquide de refroidissement. Environ 950 mètres cubes de liquide étaient déjà parti du circuit primaire de refroidissement. Cent soixante cinq minutes plus tard, les alarmes de radioactivité se déclenchèrent alors que l'eau contaminée atteignait les détecteurs et que les niveaux de radioactivité dans le circuit primaire de refroidissement dépassait de 300 fois le niveau normal.

À ce moment-là, il n'était pas encore évident pour les opérateurs de la salle de contrôle que les niveaux d'eau du circuit primaire étaient bas, et que plus de la moitié du cœur nucléaire était exposé hors de l'eau. Un groupe de techniciens effectua des lectures manuelles des thermocouples et prit un échantillon de l'eau du circuit primaire. Sept heures après le premier problème, de l'eau fut rajoutée au circuit primaire. Le bouchon de décompression de secours fut ouvert pour réduire la pression. Deux heures plus tard, l'hydrogène du cœur explosa sans que cela soit remarqué. Seize heures après le premier problème, les pompes du circuit primaire furent démarrées. La température du cœur commença alors à diminuer. Une grande partie du cœur avait fondu ou s'était évaporée, et le système restait encore dangereusement radioactif. Dans la semaine qui suivit, la vapeur et l'hydrogène furent enlevés grâce à un recombineur, et en en envoyant directement dans l'atmosphère, ce qui déclencha une controverse. Il est estimé que 2,5 millions de curies de gaz radioactifs furent ejectés dans l'atmosphère.