Thomas Nuttall

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Thomas Nuttall, est un botaniste et un zoologiste d'origine britannique qui a vécu travaillé aux États-Unis d'Amérique entre 1808 et 1842. Il est né le 5 janvier 1786 dans le village de Long Preston près de Settle dans le Yorkshire et mort le 10 septembre 1859 à St Helens dans le Lancashire.

Il travaille tout d'abord comme imprimeur avec d'émigrer aux États-Unis où il rencontre le professeur Benjamin Smith Barton (1766-1815) à Philadelphie. Barton l'incite à étudier les plantes et Nuttall commence à collecter des spécimens pour l'université de Philadelphie. Il devient l'ami de Samuel Washington Woodhouse.

En 1810, il voyage dans la région des Grands Lacs et en 1811 il accompagne l'expédition conduite par William Price Hunt et financé par John Jacob Astor sur la rivière Missouri. Le botaniste anglais John Bradbury (1768-1823), collectant pour le jardin botanique de Liverpool accompagne Nuttall. Les deux botanistes quittent l'expédition lorsque celle-ci arrive dans le Dakota du Sud au comptoir de traite des amérindiens Arikara, et continuent à remonter la rivière avec Ramsay Crooks. En août, ils retournent au comptoir Arikara et se joignent au groupe de Manuel Lisa et reviennent ainsi à Saint Louis.

L'expédition Lewis et Clark avait déjà exploré cette région mais les échantillons récoltés à cette occasion avaient été perdus. C'est pourquoi, les plantes récoltées par Nuttall sont encore inconnues des scientifiques. La guerre qui se prépare entre l'Angleterre et les jeunes États-Unis oblige Nuttall à quitter le pays et rejoindre Londres. Une fois dans cette ville, il consacre son temps à organiser son importante collection et rencontrer d'autres scientifiques.

En 1815, il retourne en Amérique où il herborise à nouveau. Il publie en 1818 The Genera of North American Plants. De 1818 à 1820, il voyage en Arkansas et le long des rivières Rouges. À son retour à Philadelphie, il fait paraître son récit de voyage, intitulé Journal of Travels into the Arkansas Territory during the year 1819. En 1825, il devient curateur du jardin botanique de l'université d'Harvard. Il publie son Manual of the Ornithology of the United States and of Canada (1832 et 1834).

En 1834, il démissionne de son poste et repart dans l'ouest, cette fois accompagne du naturaliste John Kirk Townsend (1809-1851). Il explore le Kansas, le Wyoming et l'Utah et descent la rivière Snake jusqu'à Columbia. Nuttall traverse l'Océan Pacifique jusqu'aux îles hawaïennes en décembre. Au printemps de l'année 1835, il herborise sur la côte pacifique au nord-ouest, une région récemment explorée par David Douglas. À son retour de voyage, il s'arrête à San Diego où il rencontre Richard Henry Dana, Jr.. Qui le prend pour modèle pour dessiner le personnage du vieux curieux dans son livre, Two Years Before the Mast.

De 1836 à 1841, Nuttall travaille à l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie. Durant cette période, il participe à la Flora of North America dirigée par Asa Gray (1810-1888) et John Torrey (1796-1873). La mort de son oncle l'oblige à retourner en Angleterre pour régler l'héritage. De 1842 à 1849, il publie North American Sylva : Trees not described by F. A. Michaux, le premier ouvrage décrivant tous les arbres d'Amérique du Nord.

De nombreuses espèces, tant végétales qu'animales, lui ont été dédiées comme un pic vert, le pic de Nuttall (Picoides nuttallii) par son ami William Gambel (1823-1849) ainsi qu'une pie (Pica nuttalli) et un engoulevent (Phalaenoptilus nuttallii) par John James Audubon (1785-1851). Son nom a été aussi donné à un chêne (Quercus texana).