Tectonique des plaques

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Image:Tectonique plaques001.png La tectonique des plaques (d'abord appelée dérive des continents) est le modèle actuel du fonctionnement interne de la Terre (toutes les observations faites actuellement s'expliquent par lui, il s'agit donc bien d'un modèle et non plus d'une théorie).

La lithosphère, couche externe de la Terre est découpée en plaques rigides qui flottent et se déplacent sur l'asthénosphère, plus ductile. Les premiers concepts, balbutiés dès le XVIII^e siècle, ont été scientifiquement formulés par le météorologue allemand Alfred Wegener à partir de considérations cartographiques, structurales, paléontologiques et paléoclimatiques.

Histoire de la théorie

Wegener propose en 1912 que tous les continents connus aujourd'hui étaient rassemblés en un seul supercontinent, (Pangée); celui-ci se serait fracturé en blocs qui, tels des radeaux, ont dérivé loin les uns des autres pour aboutir à la distribution actuelle des continents. La controverse née de cette nouvelle théorie et l'opposition farouche qu'elle suscite, la font mettre de côté pendant plusieurs années car, sans connaître la géologie des fonds marins, il était impossible de formuler un mécanisme expliquant de façon convaincante la dérive continentale.

Le modèle actuel

On admet à présent que les plaques tectoniques sont portées par les mouvements du manteau asthénosphérique sous-jacent et subissent des interactions dont les trois types principaux sont :

La divergence : se dit d'un mouvement éloignant deux plaques l'une de l'autre, laissant le manteau remonter entre elles. Leur frontière divergente correspond à une ride océanique ou dorsale, lieu de création de lithosphère océanique et théâtre de volcanisme intense. Le volcanisme au niveau des dorsales est généralement basaltique, avec une géochimie tholéiitique.

La convergence : se dit d'un mouvement rapprochant deux plaques l'une de l'autre, compensant ainsi l'expansion océanique, à surface du globe constante. Trois types de frontière de plaques convergente accommodent le rapprochement :
- une zone de subduction là où une plaque (en général la plus dense) plonge sous une autre, moins dense ; le volcanisme au-dessus des zones de subduction est généralement andésitique, avec une géochimie calco-alcaline. La côte ouest de l'Amérique du Sud en est un exemple.
- une zone de collision, là où deux plaques se confrontent. C'est le cas notamment de la chaîne de l'Himalaya, à la frontière entre la plaque Indo-Australienne et la plaque Eurasienne.
- une zone d'obduction, là où une lithosphère océanique est transportée sur un continent. On ne connaît pas d'obduction actuellement active à la surface du globe terrestre.

La transcurrence : se dit du glissement horizontal de deux plaques, l'une à côté et le long de l'autre.

À ces trois types d'interaction sont associées les trois grandes familles de failles.

Une faille normale est divergente (extensive).
Une faille inverse est convergente (compressive).
Un décrochement est transcurrent (échappement latéral sans extension et sans raccourcissement).