Techniques de la pratique photographique
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Les techniques de la pratique photographique sont diverses, en fonction des différentes techniques mises en œuvre au niveau du matériel, mais se décomposent pour la plupart en trois étapes distinctes et successives:
Les deux dernières étapes sont souvent regroupées sous une catégorie unique: le Traitement des images photographiques, car elles donnent lieu à des traitements chimiques ou numériques de même nature.
Pour la photographie numérique, l'étape du développement est remplacée par une phase de traitement de l'image, qui peut éventuellement être supprimée avec plus ou moins de bonheur. Pour les diapositives, la phase de tirage est remplacée par une simple phase d'agrandissement provisoire par projection.
Ces trois étapes peuvent soit être traitées comme trois ensembles distincts, le sous-produit d'un des ensembles servant d'input à l'ensemble suivant, soit comme les trois sous-ensembles d'un processus continu et maîtrisable de bout en bout.
Dans le premier cas, les acteurs de chaque étape sont différents et chacun n'a aucune prise sur le travail des autres: par exemple, dans le cadre de la photographie couleur amateur, l'amateur est responsable de la prise de vue mais confie son développement et son tirage à un laboratoire professionnel. Il est évident que dans ce cas, l'amateur ne maitrise que très partiellement le produit des deux étapes sous-traitées, de même que le laboratoire doit travailler à partir d'un support dont il ne maitrise pas les qualités, ni esthétiques ni techniques.
En revanche, une approche systémique permet de garder le contrôle de chaque étape et éventuellement de corriger les sous-produits d'une étape par des traitements spécifiques lors de l'étape suivante. Une tentative de formalisation de cette approche a été menée par le photographe américain Ansel Adams, appelée le Zone System. On pourrait en imaginer d'autres; il existe d'ailleurs plusieurs variantes plus ou moins contraignantes et rigoureuses du Zone System.
Il faut bien dire qu'une telle approche présente un certain nombre de contraintes, à la fois en coûts matériel, en espace de stockage et en temps, ce qui la rend difficilement praticable, même de la part de la grande majorité des photographes professionnels. Ainsi de très grand photographes comme Henri Cartier-Bresson ont renoncé au développement et au tirage de leurs clichés. Certains prennent en charge les trois étapes mais sans vraiment les lier de manière rigoureuses - par exemple il est courant de corriger des erreurs de développement lors du tirage, mais peu nombreux sont ceux qui lient la prise de vue et le développement.
Il nous paraît néanmoins intéressant de présenter une approche systémique de la pratique photographique même si le lecteur doit le comprendre comme un modèle un peu théorique qui connaît de multiples variations dans la pratique. Le principe de base de cette approche est de chercher à obtenir un produit fini correspondant aux attentes du photographe lors de la prise de vue, et de mener à bien les trois étapes de façon à obtenir le résultat recherché. C'est le contraire de la photographie « presse-bouton » vers laquelle nous poussent les fabriquants de matériel qui cherchent à automatiser de plus en plus de paramètres. Pour atteindre ce but, le photographe sera amené à modifier un certain nombre de variables dans chacune des trois étapes, à partir d'un ensemble de règles empiriques applicables dans le cadre d'un système photographique calibré, et d'un ensemble de contraintes physiques non modifiables.
Dans le cadre de la photographie argentique, on peut citer pêle-mêle comme variables sur lequelles le photographe devra ou pourra intervenir: le choix de l'objectif, le choix de l'émulsion, la durée d'exposition, l'ouverture du diaphragme, le choix du révélateur, la durée et la température de développement, le format du tirage, le choix du papier, le contraste du papier (ou le filtrage pour les papiers à contraste variable), le choix du révélateur, la durée de traitement dans les bains, les virages éventuels...
Les contraintes et règles empiriques correspondant à ces variables sont par exemple : la courbe caractéristique de densité de l'émulsion, la sensibilité spectrale de l'émulsion, la courbe de modulation de transfert de l'émulsion, la profondeur de champ fonction de l'ouverture et de l'objectif, la courbe d'index de contraste du couple émulsion-révélateur, la courbe de réponse spectrale du papier, etc.
La puissance d'une approche systémique est de pouvoir effectuer chacun de ces choix en fonction des choix précédents et des suivants, dans le but d'obtenir un résultat prévisible, correspondant par exemple à une image prévisualisée lors de la prise de vue.
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