Thomas Malthus

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Thomas Robert Malthus (1766–1834) est un pasteur anglican et un économiste de l'École classique. Il est connu pour ses travaux sur la rapide croissance de la population en Angleterre, au début de la révolution industrielle.

Biographie

Malthus est né le 14 février 1766 dans une famille aisée. Son père est un ami de David Hume. Malthus étudie au Jesus College de Cambridge à partir de 1784. Il y obtient une chaire en 1793. Il devient pasteur anglican en 1797. Il se marie en 1804 et doit abandonner son poste, il devient professeur d'économie politique au Collège de la Compagnie anglaise des Indes orientales (à Haileybury, dans le Hertfordshire). Il décède le le 23 décembre 1834 ; il est enterré à l'abbaye de Bath.

Malthus et la démographie

Dan son Essai sur le principe de population (1798), pamphlet contre les idées généreuses et optimistes de Condorcet et William Godwin, il prédit que la population augmente de façon exponentielle ou géométrique (par exemple : 1, 2, 4, 8, 16, 32, ...) tandis que les ressources croissent de façon arithmétique (1, 2, 3, 4, 5, 6, ...). Il en conclut à l'inévitabilité de catastrophes démographiques, à moins d'empêcher la population de croître. Les anciens régulateurs démographiques (les guerres et les épidémies) ne jouant plus leur rôle, il imagine de nouveaux obstacles, comme la limitation de la taille des familles ou le recul de l'âge du mariage pour la population pauvre – ces restrictions étant volontaires. Il prône aussi l'arrêt de toute aide aux nécessiteux, en opposition aux lois de Speenhamland. Les politiques de restriction démographique inspirées de Malthus sont appelées « malthusiennes ».

Fort du scandale qu provoqué par cet Essai, Malthus passe le reste de sa vie à lui donner une apparence moins littéraire et plus scientifique, et à acquérir dans un domaine voisin, mais différent, l'économie, par ses traités et sa correspondance avec David Ricardo, une grande réputation de compétence.

Les prévisions sinistres de Malthus ne se sont pas réalisées. Il n'a pas anticipé :

la transition démographique
une si grande augmentation des ressources et des rendements agricoles (révolution verte) ;
les nouveaux moyens d'échanges internationaux de biens de subsistance ;
le fait qu'une partie du trop-plein d'individus émigrerait vers les États-Unis ou les colonies, qu'elle contribuerait à exploiter.

Malthus est aussi le premier économiste à prédire l'existence de crises de surproduction. Cette idée sera reprise par John Maynard Keynes pour analyser la crise de 1929.

Ouvrages

Essai sur le principe de population, 1798 (version en ligne)
Principes d'économie politique au point de vue de leur application pratique, 1820
Définitions en économie politique et mesure de la valeur, 1823