Espèce

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L'espèce est l'unité de base de la systématique. Elle est généralement définie comme une population dont les membres peuvent se croiser sans difficultés dans des conditions naturelles. Une autre définition repose sur la notion de ressemblance (ou au contraire de degré de différence), concept encore très utilisé en paléontologie, où il n'y a pas d'alternative. Certains auteurs utilisent même ces deux principes pour définir les espèces. L'étude de l'ADN permet de nos jours de rechercher des resemblances non visibles directement sur le plan physique phénotype. Mais le critère quantitatif (nombre de gènes identiques) masque le critère qualitatif, par définition non mesurable. Ainsi, la classification des Orchidées de type Ophrys fait ressortir un grand nombre d'espèces, visiblement différentes (donc du point de vue phénotype) alors que leur gènes sont sont révélés quasi identiques - donc du point de vue génotype!

L'espèce biologique est aujourd'hui le plus souvent définie comme une communauté reproductive (interfécondité) de populations. Si cette définition se prète assez bien au règne animal, il est moins évident dans le règne végétal, où se produisent fréquemment des hybridations. On associe souvent le double critère de réunion par interfécondité et séparation par non-interfécondité, pour assurer la perpétuation de l'espèce.

Une question mérite d'être posée : est-ce que la notion d'espèce constitue une simple commodité de travail ou bien est-ce qu'elle possède une réalité indépendante de notre système de classification ? Possède-t-elle une véritable signification dans l'absolu ? Les réponses à ces considérations relèvent de l'épistémologie et de la sémantique opérationnelle autant que de la biologie.

Le problème se complique du fait des questions d'interfécondité présente ou absente, et pas toujours aussi tranchée que dans les manuels : des populations A1 et A2 peuvent être interfécondes, ainsi que A2 et A3, etc., et l'on peut avoir à un moment des populations A1 et An qui ne le sont pas (ce cas de variation clinale ou species ring est rapporté par Konrad Lorenz chez les goélands. La notion d'espèce se dissout alors dans une sorte de flou.

L'interfécondité ne permet donc pas de dire qu'il s'agit de mêmes espèces tandis que la non-interfécondité suffit à dire qu'il s'agit d'espèces différentes. Cette non-interfécondité doit être recherchée aussi et surtout dans les descendants : Chevaux et Anes sont interféconds mais leurs hybrides (mule et mulet, Bardeau ou bardot) le sont rarement. Les deux populations forment donc des espèces différentes.

De même, certaines races de chiens (Canis familiaris) s'hybrident sans problème — et ont une descendance féconde — avec des loups communs (Canis lupus), tandis que leur hybridation avec d'autres races de leur propre espèce Canis familiaris reste bien problématique - dans le cas par exemple d'une femelle Chichahua et d'un mâle Saint-Bernard ! Cela s'explique par deux faits : le chien domestique est extrèmement polymorphe et c'est une sélection artificielle à partir de Loups - il y a maintenant des preuves génétiques. On devrait donc le nommer Canis lupus familiaris, c'est-à-dire une sous-espèce du Loup donc parfaitement interfécond avec lui...

Évolution de la notion d'espèce au cours du temps

Concept empirique, la notion d'espèce a évolué avec le temps et son histoire a été marquée par la pensée de grands naturalistes comme Linné, Buffon et Darwin.

  • Dans un premier temps, on a considéré les espèces comme des entités fixes définies par des critères morphologiques. Cette conception typologique a trouvé son apogée avec les travaux de Linné et l'établissement de collections d'individus « typiques » de l'espèce.
  • Selon Cuvier, une espèce peut être définie comme la collection de tout les corps organisés nés les uns des autres ou de parents communs et de ceux qui leur ressemblent autant qu'ils ne se ressemblent entre eux.
  • Cette conception a évolué vers une espèce « taxonomique » pour laquelle l'analyse mathématique d'un grand nombre de critères suffirait à établir un seuil à partir duquel on pourrait dire que deux individus appartiennent à des espèces différentes. L'espèce serait alors plus un concept commode qu'une entité biologique réelle.
  • Les insuffisances de cette méthode ont conduit à une autre approche qui est la notion d'espèce biologique fondée essentiellement sur les critères d'interfécondité et d'isolement (Ernst Mayr, 1942), avec là encore quelques difficultés pour différencier par exemple des espèces qui ne sont naturellement pas en contact etc.
  • Ceci a conduit à amender cette définition de l'espèce en y incluant une composante écologique. A compter de 1963, Ernst Mayr définit ainsi l'espèce comme une communauté reproductive de populations, reproductivement isolée d'autres communautés, et qui occupe une niche particulière dans la nature. Cette définition opérationnelle de l'espèce n'est toutefois pas exempte de problèmes (par exemple, la reconnaissance des niches).
  • Une grande partie de ces problèmes peut être évitée si l'on considère l'histoire des êtres vivants. L'évolution est un processus historique et les espèces sont le résultat de l'éclatement d'espèces qui les ont précédées (spéciation). Tous les critères précédents se doivent d'être corrélés avec les relations généalogiques.
Une espèce est donc un lignage simple qui possède ses propres tendance évolutives et son propre destin historique. (d'après Delforge P Guide des Orchidées d'Europe... Delachaux et Niestlé 1994. La notion de « destin » n'a aucune assise scientifique : “son propre historique” non seulement conviendrait bien mieux mais, en plus, c'est ce que cherche à découvrir nombre de scientifiques ! La notion de “lignage simple” doit aussi être nuancé car, comme on l'a vu, une certaine interfécondité reste possible entre certaines espèces proches : il peut en résulter des descendants féconds aux caractéristiques plus adaptées à leur milieu qui formeront peut-être avec le temps une espèce à part entière.

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