Seconde intercalaire
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Une seconde intercalaire, également appelée saut de seconde ou seconde additionnelle, est un ajustement d'une seconde du temps universel coordonné (UTC) pour qu'il reste au plus près de la durée d'un jour solaire.
Si l'UTC est extrêmement régulier, mesuré par un ensemble d'horloges atomiques, la durée d'un jour solaire, liée à la rotation de la Terre, ne l'est pas totalement. Afin de synchroniser l'UTC et le temps astronomique (UT1), plus irrégulier du fait de l'influence de la Lune sur la Terre, il convient parfois d'ajouter ou de retrancher une seconde intercalaire. Ce système a été introduit en 1972 et permet de tenir compte simplement du ralentissement de la rotation de la Terre, sous l'effet des marées.
Une seconde intercalaire est ajoutée quand l'UTC et l'UT1 diffèrent de plus de 0,9 s, l'UTC passant alors de 23:59:59 à 23:59:60 avant de changer de jour à 00:00:00. Si la rotation de la Terre s'accélérait, il serait également possible d'enlever une seconde en passant de 23:59:58 à 00:00:00 mais ce cas ne s'est encore jamais produit.
Les secondes intercalaires sont ajoutées à (ou retranchées de) la fin de la dernière minute du dernier jour du mois précédant le 1er juillet ou un 1er janvier. De plus, si le ralentissement ou l'accélération de la rotation de Terre devait s'accroître de sorte que l'écart maximum de 0,9 s ne puisse plus être assuré dans la même période de 6 mois, il serait possible d'insérer ou de retrancher une seconde intercalaire supplémentaire avant un 1er avril ou un 1er octobre. Ce cas ne s'est encore jamais produit depuis 1972.
C'est le Bureau central du service international de la rotation terrestre (IERS en anglais) sis à l'Observatoire de Paris qui définit ces secondes intercalaires et les annonce à l'avance par un bulletin d'information publié tous les 6 mois. Cet ajout d'une seconde s'effectue au même instant quel que soit le fuseau horaire (à la différence des 29 février, par exemple).
Depuis la création de ce système, il y a eu 22 secondes intercalaires. La dernière date du 31 décembre 1998, l'intervalle actuel est le plus long qu'il y ait eu sans avoir eu besoin d'un ajout; la prochaine sera ajoutée le 31 décembre 2005 :
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L'UTC est défini par la recommandation 460-4 du CCIR en 1986 pour l'usage calendaire civil. Il diffère du temps atomique international (TAI) défini par le Bureau international des poids et mesures d'un nombre entier de secondes. Cependant le temps atomique international ne subit pas les ajustements de secondes intercalaire, car il établit une échelle régulière isochrone à usage scientifique sans tenir compte des variations de la rotation terrestre. L'instabilité du TAI est plusieurs millions de fois plus faible que celle de l'UT1 liée à la Terre. C'est pourquoi l'UTC est aligné par rapport au TAI depuis 1972, plutôt qu'à l'UT1 comme c'était le cas depuis 1961, au moyen des secondes intercalaires annoncées dans le Bulletin C de l'IERS.
Cependant, L'UTC s'avère peu pratique pour certains systèmes utilisant une distribution précise de l'heure UTC. Aussi l'IERS publie également un bulletin D mis à jour un peu plus souvent, définissant une échelle de temps synchronisée aussi sur le TAI, mais avec un écart par rapport à l'UT1 terrestre toujours inférieur à 0,1 seconde. Cette seconde échelle de temps limite l'impact des secondes intercalaires, en les remplaçant par des dixièmes de seconde intercalaires pouvant être insérés ou supprimés en fin de journée parfois plusieurs fois par mois. L'écart DUT1 entre cette horloge alternative et UTC ne peut excéder 0,5 seconde et est toujours un nombre entier de dixièmes de seconde. C'est cet écart qui est annoncé en même temps que la valeur précise de l'horloge UTC officielle, ce qui permet à l'application utilisatrice de calculer un glissement progressif précis de leur horloge calendaire basée sur des minutes de 60 secondes terrestres, et d'approcher l'heure terrestre UT1 avec une assez bonne précision et une grande régularité. Cette horloge alternative permet notamment d'améliorer la précision en longitude des systèmes de géolocalisation et de navigation terrestre.
Liens externes
- (en) IERS Bulletin C, de l'organisme officiellement chargé d'annoncer les secondes intercalaires
- (fr) Article de l'IERS sur les secondes intercalaires
- (en) Article sur les secondes intercalaires et le Network Time Protocol (NTP)
