Ferdinand de Saussure

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Image:Ferdinand de Saussure.jpgFerdinand de Saussure, linguiste suisse né à Genève le 26 novembre 1857, mort au château de Vufflens sur Morges le 22 février 1913.

Il est considéré comme le fondateur de la linguistique moderne. Dans son Cours de linguistique générale (1916), publié après sa mort par ses élèves, il définit certains concepts fondamentaux (distinction entre langage, langue et parole, entre synchronie et diachronie, caractère arbitraire du signe linguistique, etc.) qui inspireront non seulement la linguistique ultérieure mais aussi d'autres secteurs des sciences humaines.

Idées

Saussure distingue le langage (faculté d'utiliser une langue), la langue (ensemble de signes utilisés par une communauté. Ex : le français, l'anglais) et la parole (énoncés d'un locuteur dans une langue donnée).

Théorie du signe comme association par l'esprit d'un signifiant (image mentale, visuelle ou acoustique d'un mot) et d'un signifié (concept, c'est-à-dire représentation mentale d'une chose). (Voir la page sur le signe linguistique.)

Le langage découpe simultanément un signifiant dans la masse informe des sons et un concept dans la masse informe des percepts.

Le langage a une dimension synchronique (rapports entre les signes à un instant donné) et une dimension diachronique (évolution des signes au cours du temps).

Tout signe est défini par rapport aux autres, par pure différence (négativement) et non par ses caractéristiques propres ("positives") : c'est le caractère structural de la linguistique saussurienne. Cette idée est à l'origine du structuralisme et de la philosophie de Derrida.

Le rapport entre le signifiant et le signifié est arbitraire ; c'est ce qui distingue le signe du symbole (la balance qui symbolise la justice est reliée conceptuellement à elle, contrairement au mot « chat » relié à une boule de poils mouvante).