Sahelanthropus tchadensis
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| Légende à insérer ici | |||||
| Classification classique | |||||
| Règne : | Animalia | ||||
| Embranchement : | Chordata | ||||
| Classe : | Mammalia | ||||
| Ordre : | Primates | ||||
| Famille : | Hominidae | ||||
| Genre : | Sahelanthropus | ||||
| Nom binomial | |||||
| Sahelanthropus tchadensis | |||||
Sahelanthropus tchadensis est le nom d'un hominidé bipède dont le premier specimen fut dénommé Toumaï. Découvert au Tchad, son âge est estimé à 7 millions d'années.
Sommaire |
Conditions de la découverte initiale
Sahelanthropus tchadensis est le fruit d'une recherche de plusieurs années menée par Michel Brunet, paléoanthropologue, professeur à l'université de Poitiers. A la tête de la mission paléoanthropologue franco-tchadienne, depuis les années 80, il explore l'Afrique de l'Ouest à la recherche de couches géologiques sédimentaires agée de 65 à 7 millions d'années susceptibles de tester scientifiquement la théorie de l'East Side Story proposée par Yves Coppens qui décrit l'apparition des premiers hominidés dans la corne Est de l'Afrique.
Dans ce contexte, après la stabilisation politique du Tchad apportée par l'accession au pouvoir d'Idriss Déby en 1990, des fouilles systématiques ont lieu dans le secteur de Koro-Toro et permettront à Ahounta Djimdoumalbaye, alors étudiant à l'université de N'djaména de répérer le 19 juillet 2001 le crane de Toumaï dans le secteur de Toros-Menalla 266 (TM266).
Morphologie
A ce jour, les éléments morphologiques surs restent limités. En particulier parce que l'on ne dispose pratiquement que du crane de Toumaï pour en identifier les caractéristiques.
Sa capacité crânienne, de l'ordre de 350 cm², est équivalente à celle nos chimpanzés actuels. Néanmoins, les reconstitutions tri-dimensionnelles rendues publiques dans la revue Nature le 7 avril 2005 donnent plusieurs éléments notables :
- son très fort bourrelet sus-orbital plaide en faveur d'un Toumaï mâle.
- l'angle formé par le plan du trou occipital (par où la colonne vertébrale entre dans le crane) et le plan des orbites plaide en faveur d'une station debout (la bipédie ne sera toutefois pas confirmable sans la découverte d'os de la jambe ou du bassin).
- la forme du crane rend Sahelanthropus tchadensis très différent des grands singes et en confirme plutôt le caractère hominidé ou pré-hominidé.
- les dents (en particulier les incisives et les premières prémolaires) indiquent une nourriture plus variée que celle de la plupart des singes (plutôt fructivores et herbivores).
Sahelanthropus tchadensis et les australopithèques
Il semble bien établi que la différence d'age et les différences morphologiques entre Sahelanthropus tchadensis et les australopithèques sont importantes et qu'il s'agit de deux genres différents. Cela contredit la théorie de l'East Side Story d'Yves Coppens et permet d'imaginer un développement des hominidés dans plusieurs parties de l'Afrique plutôt que dans sa seule région Est.
Les liens phylogéniques sont incontestables, mais leur nature exacte reste tellement controversée qu'il est difficile de réaliser une sorte d'arbre généalogique. Sans doute faudra-t-il encore de nombreuses découvertes pour permettre de lier précisément les genres homo et australopitecus avec ce que l'on appelle les « hominidés du Miocène supérieur », de plus de 5,5 millions d'années.
Les « hominidés du Miocène supérieur »
Une question importante reste posée : faut-il regrouper Sahelanthropus tchadensis, Orrorin tugenensis et Ardipithecus kadabba dans un seul genre ?
Aujourd'hui (en 2005), rien ne permet de répondre. En effet, les restes retrouvés pour ces trois formes ne se recoupent guère (crane pour Sahelanthropus tchadensis, maxillaire, dents, épaule, fémurs pour Orrorin tugenensis, dents, bras et quelques autres petits os pour Ardipithecus kadabba). Les recherches en cours dans les trois pays de découverte (Tchad, Kenya et Éthiopie) devraient aider à résoudre ce problème dans les années à venir.
Voir aussi
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