Période des royaumes combattants
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En chinois 战国 (pinyin : zhàn guó)
Succédant en Chine à un demi-millénaire de troubles dus à l'affaiblissement de la dynastie Zhou devant les invasions et à l'importance grandissante des féodaux que l'on nomme hégémons, huit grands royaumes émergent vers le milieu du IVe siècle av. J.-C. : Chu, Han, Lu, Qi, Qin, Wei, Yan et Zhao.
Ces Royaumes combattants s'affrontent pendant près de cent ans de façon particulièrement sanglante, les populations elles-mêmes participent aux combats et l'issue des batailles est souvent le massacre. Une victoire de Qin sur Zhao en 260 avant notre ère se solde par 400 000 exécutions.
Cette époque terrible est cependant paradoxalement féconde sur le plan culturel :
- les Chinois découvrent ce que l'on nomme habituellement le théorème de Pythagore (que les Babyloniens connaissaient quinze siècle avant notre ère) ;
- ils identifient la comète de Halley ;
- ils comprennent la périodicité des éclipses ;
- ils inventent la fonte de fer, que l'Europe ne connaîtra qu'au XVIIIe siècle (voir l'article Haut-fourneau) ;
- ils se dotent d'une monnaie métallique ;
- ils centralisent l'administration et développent des lois écrites.
