Rosa Bonheur

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Marie Rosalie Bonheur, dite Rosa Bonheur, née le 16 mars 1822 à Bordeaux (au 29 de la rue Saint-Jean à Saint-Seurin, aujour'hui 55 rue Duranteau à Bordeaux) et décédée le 25 mai 1899 à By (aujourd'hui une partie de Thomery, en Seine-et-Marne) est une peintre française qui s'est spécialisée dans les représentations animalières.

Son père, Raymond Bonheur, est peintre, et l'a encouragée et soutenue dans sa voie alors qu'elle était encore enfant. Sa mère, de père inconnu, est adoptée par un riche commerçant bordelais, Jean-Baptiste Dublan de Lahet. Rosa Bonheur se plaira à imaginer que le mystère de ses origines cache quelque secret d'état, qu'elle est de sang royal, mais on sait à présent que son protecteur, Dublan de Lahet, était en fait son véritable grand-père.
Elle passe plusieurs années à la campagne, au Château Grimont (Quinsac) où elle a la réputation d'être un garçon manqué («J'étais le plus garçon de tous»), réputation qui la suivra toute sa vie et qu'elle ne cherchera pas à faire mentir, portant les cheveux courts et fumant des havanes.
Homosexuelle, elle a vécu deux passions. L'une pour Nathalie Micas, rencontrée en 1837 (Rosa avait 14 ans et Nathalie 12), qui deviendra peintre comme elle et dont elle ne sera séparée qu'en 1889, lorsqu'elle décèdera ; l'autre (après le décès de Nathalie Micas) pour une américaine, Anna Klumpke, également peintre, avec qui elle vivra dix ans, jusqu'à sa mort, et qui sera sa légataire universelle.
Paradoxalement, la vie excentrique que menait Rosa Bonheur n'a pas fait scandale à une époque pourtant très soucieuse de conventions.

Elle expose pour la première fois au Salon en 1841. Elle obtient une médaille de 3e classe au salon de 1845 et une médaille d'or au salon de 1848. L'année suivante, elle y expose le Labourage nivernais (Musée d'Orsay), commande de l'état. Avec le Marché aux chevaux (MET, New York), présenté au salon de 1853, elle connaît une gloire internationale qui lui vaudra d'effectuer des voyages publicitaires au cours desquels elle sera présentée à des personnalités telles que la reine Victoria. Elle rencontrera aussi l'impératrice Eugénie, ou encore le Colonel Cody (Buffalo Bill), qui lui offre une authentique panoplie de sioux.

Elle fut très célèbre en son temps, particulièrement parce qu'il était alors rare pour une femme d'exercer un tel métier. Elle est la première femme à avoir été distinguée par la Grand-Croix de la Légion d'honneur (1894), reçue des mains de l'Impératrice elle-même.
Pour l'anecdote, Rosa Bonheur dut réclamer régulièrement aux autorités policières l'autorisation de s'habiller en homme - ou plus précisément, de porter des pantalons - pour fréquenter les foires aux bestiaux (autorisation de travestissement, renouvelable tous les six mois auprès de la préfecture de Paris).

On peut aujourd'hui visiter l'Atelier de Rosa Bonheur dans le Musée-Château de By, à Thomery.

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Citations

«Quel ennui d'être limité dans ses gestes quand on est une fille !» — à propos du port du pantalon
«J'ai une passion véritable pour cette race infortunée, appelée à disparaître devant les Blancs usurpateurs» — à propos des indiens d'Amérique.