Robert Wilhelm Bunsen

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Robert Wilhelm Bunsen, chimiste (1811-1899).

Sa vie

Robert Wilhelm Bunsen est né en 1811 à Göttingen, en Allemagne. Il y obtient un doctorat de chimie à l’âge de 19 ans.

À partir de 1830 il voyage beaucoup entre Paris, Vienne, et de nombreuses universités allemandes ; il prend contact avec les plus grands chimistes de son temps : Justus von Liebig, Friedlieb Ferdinand Runge. Il obtient un poste de professeur à Göttingen où il étudie les sels métalliques arsénieux, ce qui lui donne l'occasion de sa première découverte, l'antidote -toujours d'actualité- contre l'empoisonnement à l’arsenic : l’oxyde de fer hydraté. Après un court séjour à Kassel, il se fixe à la Philipps-Universität de Marbourg (entre Francfort et Kassel). Là, il étudie en profondeur les dérivés du cacodyl ((CH₃)₂As)₂O, des composés à la fois très inflammables, d'une odeur épouvantable et mortels ! L'une de ses expériences se termine par une forte explosion et il y perd un œil. Bunsen s’intéresse aux hauts-fourneaux dont il cherche à optimiser le rendement par recyclage des gaz et valorisation de sous-produits.

En 1841 il perfectionna la pile de Grove en remplaçant l’électrode en platine par une électrode en carbone. Cette pile porte son nom. Elle sera à nouveau perfectionnée par Georges Leclanché.

Financé par le gouvernement danois (dont dépendait l'Islande à cette date) il effectue un voyage en Islande après l'èruption du Mont Hekla. Il en tire surtout une analyse du fonctionnement des geysers dont il fabrique un modèle dans son laboratoire afin de convaincre ses contemporains, persuadés pour beaucoup que leur eau venait du centre de la Terre!

En 1852 il succède à Leopold Gmelin à Heidelberg. Il se concentre sur l'amélioration des piles ce qui lui permet de préparer par électrolyse de plusieurs métaux : aluminium, baryum, calcium, chrome, lithium, magnésium, manganèse, sodium. Il inventa et mis au point un calorimètre à glace avec lequel il put déterminer la chaleur spécifique de ces métaux et donc leur masse atomique.

À partir de 1860, il travailla avec Gustav Kirchhoff (qui introduisit l'utilisation du prisme pour étaler le spectre) sur la spectroscopie et, à cet effet, participe à la mise au point ce que nous nommons aujourd’hui un bec Bunsen.

Ils identifièrent ainsi le césium et le rubidium. Leur démarche de spectroscopie ouvrit la voie à la découverte de cinq autres éléments : le thallium, l’indium, le gallium, le scandium et le germanium. Enfin, l’hélium fut découvert dans le spectre du Soleil.

Son élève le plus connu fut Dmitri Mendeleïev.

Il meurt en 1899.

Ses œuvres

Méthodes de gazométrie (1857)

Ses distinctions

Membre de la Chemical Society of London en 1842, Membre de l’Académie des Sciences en 1853, de la Royal Society of London en 1858. Il reçut notamment la Médaille Copley, la Médaille Davy en 1877, et la Médaille Albert.