Robert Ervin Howard
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Robert Ervin Howard est un écrivain américain (1900-1936).
Robert Ervin Howard est né à Peaster, au Texas, le 22 janvier 1906. Il fait ses études à Cross Plain, petite ville située entre Abilène et Brownwood, et n'en sortira guère. Enfant chétif, il pratique la boxe, la culture physique. Il devient un colosse et cavalier accompli, mesurant deux mètres et atteignant presque les cent kilos. Lecteur vorace, il lit tout ce qui lui tombe sous la main ; et très tôt, il commence à écrire, vers 9 ans, les aventures de Boealf, un jeune Viking. Désormais, son choix est fait : il sera écrivain.
Il publiera sa première histoire professionnelle, Lance et Croc, vers 18 ans, puis en 1925 dans la revue mythique Weird Tales (qui publia tous les grands auteurs fantastiques, dont Lovecraft), auprès de laquelle il continuera d'écrire. Être hypersensible, rêveur, renfermé et secret, il souffrait de névrose et de sautes d'humeur : il tenta de se suicider trois fois. Autour de lui, personne ne savait qu'il écrivait. Excessivement attaché à sa mère, frappé par sa maladie, il va dans sa voiture garée au dos de la maison, et se tire une balle dans la tête. Il agonisa durant huit heures, avant que sa mère ne meurre. Ils sont enterrés tous les deux au cimetière de Brownwood.
Trente ans, une vie de création littéraire à jet continu. Travailleur acharné, il aborde tous les genres : sport (boxe), policier, aventures, histoires de pirates, western, histoire, aventures orientales, histoires fantastiques et heroic fantasy, poésie. Il crée une galerie de personnages inoubliables : Conan le Cimmérien (le plus connu de tous), Kull le roi Atlante de Valusie, Solomon Kane, Bran Mak Morn, Turlogh O'Bien, El Borak,... Ses écrits furent publiés dans la revue Weird Tales et dans les "pulps" (magazine bon marché des années trente), et ils ne furent rassemblés en volumes qu'après sa mort.
Les aventures de Conan
Howard s'est illustré particulièrement dans l'heroic fantasy, intermédiaire entre la fantastique et la science-fiction, imprégné de merveilleux, tenant à la fois des légendes du roi Arthur, des sagas nordiques et des Mille et une nuits. Ces histoires se passent toujours dans un passé lointain et fabuleux, mythique, où la magie est puissante, les femmes belles et les héros musclés. Le personnage le plus connu d'Howard et de l'heroic fantasy "pure et dure" est Conan le Barbare. Il écrivit ses aventures dans un état second, son personnage envahissant son esprit, il lui était impossible de s'en défaire.
Le Barbare est à l'image d'Howard, une brute en apparence, qui recèle une grande noblesse et une générosité qui se trouve rarement chez les civilisés. Les sauvages sont plus proches de la vie et du monde, en accord avec lui et ses lois implacables. Ils possèdent un code de l'honneur propre, même rudimentaire, et sont sans inhibitions et libres (alors que la civilisation est restrictive) ; leur énergie physique, leur force, les placent au-dessus des lois. Eux seuls peuvent s'adapter, survivre dans des situations extrêmes, avec un instinct animal. Par leurs aventures, ils se dépassent eux-mêmes, vont jusqu'au bout de leur force, de leur être, et trouve leur vérité : la vérité.
Kull et Conan sont des barbares confrontés à une civilisation décadente au sein de laquelle leur force vitale l'emporte. Civilisation et barbarie sont les thèmes d'une confrontation récurrente, teintée de pessimisme, car les civilisations finissent toujours par péricliter. "La barbarie est l'état naturel de l'espèce humaine. La civilisation n'est pas naturelle. Elle résulte d'une fantaisie de la Vir. Et la barbarie finit toujours par triompher !"
Les aventures de Conan se déroulent à l'âge hyborien, en des temps très anciens et mythiques, soit 8000 ans après l'engloutissement de l'Atlantide par les mers. Conan sera successivement brigand, voleur, assassin, mercenaire, soldat, capitaine avant de devenir roi et de faire l'apprentissage du pouvoir. Ses aventures mouvementées l'opposeront à des adversaires naturels autant qu'à des sorciers. Ne possédant pas de pouvoirs supra-normaux, il ne devra compter pour survivre que sur sa vitalité.
Tous les héros d'Howard vivent en agissant. D'où ces phrases révélatrices et étonnantes : "Par cette hache je règne !" affirme Kull. "Je suis Conan le Cimmérien et je vis par le tranchant de mon épée" déclare Conan. Et ils ne connaissent pas la peur, même s'ils peuvent être fascinés par le surnaturel, les ténèbres et les terreurs que recèlent le monde : ils réagissent toujours de manière instinctive, animale, physique, naturelle, et en définitive énergique.
Conan est aussi une œuvre baroque, excessive, où les cauchemars, les terreurs, succèdent aux orgies. Sang, vengeance, magie noire, violence, mais aussi paillardise : Conan aime le vin, les femmes, l'argent, c'est un hédoniste. Il vit dans l'instant, la mort rodant toujours à proximité, est une compagne de tous les jours. D'où la recherche d'une vie intense, parce que brève.
L'œuvre d'Howard est sans doute unique à plus d'un titre. Ses personnages sont parmi les plus vivants et présents qui soient, vivant d'une vie autonome. Elle influença la littérature fantastique de manière déterminante.
À compter avec les deux autres incontournables du XXe siècle, Lovecraft et Tolkien.
