Rat

Le rat est un mammifère omnivore de la famille des muridés. On appelle communément rat les diverses espèces du genre Rattus, qui comprennent en particulier le rat noir, ou «rat des champs» (Rattus rattus) et le rat brun, ou «rat des villes» (Rattus norvegicus), mais aussi de nombreuses autres espèces de genres différents de murinae, voire de muridae.

Historiquement débarqué en Europe au XVIII^e siècle en provenance d'Inde via les bateaux marchands, le rat brun a quasiment décimé son cousin germain le rat noir (moins grand, moins gros, moins précoce et moins prolifique) qui avait amené la peste bubonique au XII^e siècle. Depuis, le rat noir ne se trouve presque plus que dans les champs, d'où son surnom. Il est aussi appelé rat des greniers.

Biologie

Sens

Odorat

Comme chez beaucoup de rongeurs, l'odorat est le sens prédominant. C'est ainsi à leur odeur que le rat reconnaît ses congénères, et il reconnaît son territoire par l'odeur de son urine. L'odorat est également un sens essentiel pour la recherche de nourriture.

Ouïe

L'ouïe joue également un rôle social important. Les rats communiquent par une large panoplie de sons (y compris des ultrasons inaudibles pour l'Homme) à significations précises.

Vue

Le rat n'a pas une très bonne vue et se fie plutôt à son odorat et à son ouïe pour interagir avec son environnement. Il utilise aussi largement ses vibrisses pour compenser sa mauvaise vue.

Reproduction

Une seule femelle peut donner naissance à une soixantaine de petits par an. La reproduction est très rapide, avec une maturité sexuelle à l'âge de 1 à 2 mois seulement, 21 jours de gestation, en moyenne 7 jeunes par portée et jusqu'à 5 portées par année. À ce rythme, une femelle pourrait théoriquement avoir 1000 descendants en une année et 250 000 dans sa vie entière !

Alimentation

Un rat mange l'équivalent de 40 grammes de céréales par jour, ce qui n'est pas très important. Son caractère nuisible provient des dégâts indirects qu'il cause aux greniers : pour un grain dévoré, 10 à 15 grains sont souillés et rendus inconsommables.

D'un autre côté, les rats de ville jouent un rôle important dans le traitement des déchets humains. Sans les rats, les égouts et canalisations seraient tout le temps bouchés. À Paris, les rats dévorent ainsi près de 800 tonnes d'ordures par jour ! L'Homme a donc besoin du rat autant que le rat a besoin de l'Homme, sans qui il ne serait resté qu'un petit rongeur d'Asie du Sud-Est.

Hygiène

Contrairement aux idées reçues, les rats sont très propres : comme les chats ils se nettoient minutieusement plusieurs heures par jour, même s'ils vivent dans les égouts et les dépôts d'ordures.

En revanche, les rats, comme d'autres espèces animales (chiens, renards, mouches, cafards, etc.) peuvent transmettre de nombreuses maladies à l'Homme : salmonellose, leptospirose, typhus murin, sodoku, fièvres diverses, rages, trichinose, méningites...

Éthologie

Le rat étant un animal social, son éthologie est très développée.

La plupart de ces comportements s'apprennent quand le rat est très jeune, jusqu'à ses 6 semaines au sein de la portée (sevrage social). Si le rat a été séparé trop tôt de sa mère, de sa portée ou d'autres rats, il risque d'avoir mal appris ces « codes » et de ne pas pouvoir s'intégrer dans un groupe.

Hiérarchie

Lorsque deux rats se rencontrent et font connaissance, ils s'échangent des informations (essentiellement par leur odeur car un rat est assez myope). S'ils vont partager le même lieu de vie, certains principes devront se mettre en place. Généralement, s'ils sont du même sexe, deux rats qui sont en terrain neutre et qui ne se connaissent pas vont s'ignorer. Tout dépend évidemment de leur âge, deux rats jeunes s'intéresseront l'un à l'autre, un rat un peu plus âgé pourra rester indifférent avec un jeune (toujours sur terrain neutre). En terrain non neutre, c'est-à-dire sur le terrain d'un des rats (sa cage par exemple, un endroit qu'il aura marqué de son urine comme son territoire), celui-ci aura tendance à vouloir le défendre ; il risque donc d'attaquer le nouveau venu. Dans un lieu qui sera le territoire des deux rats, comme la cage qu'ils devront partager (et qui sera soigneusement nettoyée pour enlever toute odeur si un des rats y a déjà vécu), la hiérarchie du futur groupe ou couple se mettra en place.

Cette hiérarchisation est essentielle au bon fonctionnement du groupe. Chacun y trouve sa place et connaît le comportement à adopter. Un groupe sans hiérarchie est un groupe instable qui peut vite tourner à la tragédie.

On peut reconnaître le rat dominant du groupe à certains comportements :

Pour mettre la hiérarchie en place ou la consolider ("c'est toujours moi le chef"), le dominant renverse le dominé sur le dos, les pattes avant posées sur le poitrail de l'autre rat.
Le dominant présente son postérieur levé au dominé et le frotte sur le dos de celui-ci. Il le marque ainsi de son urine et se « l'acquiert ». Le dominé a ainsi une bonne odeur de pipi au bout d'un moment... Ce genre de comportement est surtout fréquent chez les mâles.
Le « piquage » de nourriture aux dominés qui se laissent faire.

Le rat soumis montre clairement sa soumission au dominant pour éviter toute « représaille » :

Dans la position sur le dos infligée par le dominant au moment de la mise en place ou de la remise en cause de la hiérarchie, le rat dominé ne doit plus bouger pendant quelques secondes. Il accepte ainsi sa place dans le groupe.
Il arrive que certains dominés fassent des « offrandes » au(x) dominant(s) et leur apportent de la nourriture qu'ils déposent juste devant eux.
Le couinement invétéré : le dominé couine par « prévention », par exemple quand le dominant veut lui prendre sa nourriture ou quand il lui cherche des noises. C'est un signe de protestation et de défense. C'est pour cette raison qu'il est le plus souvent inutile de s'affoler quand un rat couine, car la plupart du temps c'est du « cinéma » ;o).

Vie sociale

Les rats ont aussi des comportements qui n'ont rien à voir avec une confrontation. Ils permettent de resserrer les liens entre les membres du groupe et d'assurer la cohésion de celui-ci.

La toilette, par exemple, est un moment sacré pour les rats. Le rat est très propre et doit faire sa toilette environ 6 à 8 fois par jour. La toilette se fait par léchouillages et petit grignotage du poil avec les dents, un peu comme les chiens, avec lissage du poil avec les pattes de devant. Un rat peut très bien faire sa toilette tout seul, mais les membres du groupe se la font aussi entre eux. C'est un signe d'attachement entre les rats. C'est le dominant qui décide quand elle commence et quand elle finit, que ce soit lui ou l'autre qui la fasse.

Le fait de dormir en « tas » resserre également l'union au sein du groupe. C'est un reste du temps où le rat était encore petit : les bébés de la portée se mettent en tas pour se tenir chaud, car au tout début le raton n'a pas de système de régulation de sa température corporelle. C'est aussi une façon de sentir la présence des autres, sentir que l'on est intégré, mais aussi de se tenir chaud.

Le « montage » fait également partie des relations sociales. Une ratte qui aura ses chaleurs se fera monter par une autre qui la soulagera. C'est généralement la même ratte au sein du groupe qui monte toutes les autres ; bien évidemment, tout dépend du nombre de femelles dans la cage... On retrouve le même cas chez les mâles, mais le « soulagement » se fait bien entendu dans l'autre sens. Dans le cas des mâles, c'est le dominant qui monte le dominé.

Analyse du comportement

Une particularité anatomique chez le rat fait que, pendant son sommeil ou en cas de stress intense (bataille de dominance, hypernervosité souvent dûe à une aggressivité hormonale, etc...), on note l'apparition de sécrétions rouges au niveau des yeux et/ou du nez. On appelle cette particularité la chromodacryorrhée. C’est le résultat de la fabrication d’un pigment rouge (porphyrine) qui colore les sécrétions aqueuses. A ne pas confondre avec une maladie virale qui provoque des symptômes équivalents. C'est pourquoi, en cas de sécrétion trop importante et en dehors des phases de réveil, il est important de consulter un(e) vétérinaire...

Agressivité

Les signes d'agressivité sont à surveiller, car ils dénotent une mauvaise entente entre deux rats. L'incompatibilité d'humeur existe aussi chez les rats, il arrive que deux rats ne s'entendent pas et ne puissent jamais s'entendre. La rencontre ou la coexistence peuvent très mal se terminer si ces signes ne sont pas décelés à temps.

Un rat est agressif quand son poil se hérisse, quand il souffle fortement par à coups par les narines et quand il « trépigne » des pattes avant ou qu'il sautille. Ce sont des signes d'intimidation qu'il ne faut pas prendre à la légère, et mieux vaut dans ce cas éloigner l'autre rat. Cela pourrait très vite dégénérer et finir par des blessures assez graves.

C'est aussi pour cette raison qu'il est indispensable de présenter en douceur, après un reniflage un peu éloigné (par exemple entre les barreaux d'une cage ou entre les mains de deux personnes), deux rats si l'un d'eux n'a pas été bien sociabilisé ou si cela fait longtemps qu'il est tout seul. En effet, la plupart du temps, un rat attaque l'intrus du premier coup, et le premier coup de dent fait tout de suite des dégâts ...

Excitation

Le rat a ses phases d'excitation, comme tout animal qui se respecte. Un rat excité va sautiller, et va par exemple partir en trombe se cacher quelque part pour ressortir aussitôt quand on fait un bruit ou que l'on leur « pince » l'arrière train. Il aura les oreilles dressées avec parfois de petits mouvement attentifs et voudra jouer avec vos mains à « qui sera le plus fort », en mordillant les doigts.

Peur

Un rat qui a peur est assez démonstratif aussi. Il va tout d'abord avoir les oreilles qui se rabattent vers l'arrière de la tête. Dans le cas d'un homme qui prend un rat non habitué aux humains, il va crier comme on égorge un cochon (le cri y ressemble assez) et lâcher des crottes et du pipi de peur (sphincters qui se relâchent, un peu comme chez les humains qui font dans leur culotte !). C'est très impressionnant.

Chaleurs

Une ratte qui a ses chaleurs sera excitée (voir plus haut) et fera de petits bonds rapprochés quand on lui touchera les fesses. Elle frétillera des oreilles et se cambrera quand on la caressera. Certaines rattes sont beaucoup plus démonstratives que d'autres, il se peut que ce genre de signes ne se manifestent pas mais la ratte peut être tout simplement excitée.

Contentement

Le rat content est aussi assez expansif et très rigolo. Il va claqueter des dents, frotter ses dents les unes contre les autres comme tout bon rongeur qui se respecte. Ce frottement entraîne parfois l'exorbitation des yeux, les yeux entrent et sortent de leurs orbites.

Relations avec l'Homme

Les relations d'un rat avec l'Homme sont généralement calqués sur les comportements entre rats. Ainsi en est-il de la domination : celui qui domine est celui qui met sur le dos ! Il faut cependant rajouter un bémol à cela. Les rapports de domination avec un rat bien apprivoisé sont quasi inexistants, il s'agit plutôt d'un rapport de complicité, d'égal à égal, qui garde cependant ses mesures. Ces rapports peuvent s'avérer nécessaires à mettre en place avec un rat presque sauvage ou très peu apprivoisé (venant d'animalerie par exemple et qui attaque ou mord à sang). De même, un rat qui vous apprécie vous toilettera minutieusement les mains en les léchant ou en les grignotant légèrement, curant les ongles etc. Il appréciera tout autant qu'on lui caresse la tête et qu'on lui gratte derrière les oreilles.

Toutefois, le rat est aussi un animal intelligent, capable d'apprendre les codes humains et pas seulement d'enseigner les siens à son maître. Ainsi, un rat apprend facilement son nom par exemple. C'est le signe de ralliement pour le regroupement. Il sait également reconnaître une interdiction, un « non » au son de la voix et à l'intonation. Il va apprendre aussi des codes pour obtenir de la nourriture (exemple : le labyrinthe, appuyer sur une pédale etc). Le code de ne pas faire ses besoins partout, qui rejoint alors des règles de vie...

La connivence s'exprime par de nombreux signes : le pipi sur les mains comme marque d'affection (puisqu'il vous intègre dans son territoire), le toilettage, mais aussi la relation plus physique comme le jeu dans le pull et le partage d'odeur. C'est ce qui nous fait apprécier les animaux, ce partage inconscient de quelque chose de physique et de chaleureux... Chez les chiens, le fait de les caresser est pour eux le signe que l'on mêle notre odeur à la leur, pour former celle de la « meute », d'où une marque d'affection. Le rat est un animal affectueux et très attachant dans le sens qu'il partage cette relation : il y a échange et réponse. Après l'avoir caressé, il va vous faire une toilette rapide et sommaire ou une léchouille pour vous remercier ; il répond quand on l'appelle, il se réfugie sur vous ou dans votre pull quand un autre l'embête...

Influence culturelle

Depuis la préhistoire, le rat a toujours accompagné l'Homme, et de ce fait est un animal qui occupe une très forte symbolique, comme en témoignent ces quelques exemples :

Expressions à propos du rat :
- Les petits rats de l'opéra
- Être fait comme un rat
- Un rat de bibliothèque
- À bon chat, bon rat
- Une face de rat
- Rat d'hôtel
- Rat de quartier
- Être gueux comme un rat d'église
- Avoir des rats dans la tête
- Les rats quittent le navire
- S'ennuyer comme un rat mort
- To smell a rat : sentir une embrouille

Dans les dessins animés où les héros sont des souris, le rat, comme le chat, tient souvent le rôle du méchant. Par exemple Basile détective privé de Walt Disney, où le rat Ratigan est un chef maffieux. « Brisby et le secret de Nimh » est toutefois une exception notable, où tous les rats ne sont pas méchants.

Le conte du joueur de flûte de Hamelin qui enchante les rats pour les mener à la noyade. Cette fable allemande racontait à l'origine comment le dératiseur attira les rats hors la ville à l'aide d'un appeau imitant leurs cris.

De fait, sa valeur symbolique est généralement négative, certainement dû au fait qu'il soit destructeur des récoltes et propagateur d'épidémies. Cependant, il est parfois également considéré comme un animal de l'âme, probablement du fait de son intelligence et de sa sociabilité. Ainsi, en Chine du Sud, le rat est censé avoir apporté le riz à l'homme tandis qu'au Japon il est associé à la chance.

Dans le temple de Deshnoke, en Inde, les rats sont vénérés et nourris par les fidèles. Si un homme tue un des rongeurs par inadvertance, il doit, pour expier sa faute, offrir un rat en or de même taille que l'animal tué. Selon la légende, les corps des rats seraient le refuge des âmes d'enfants, morts au cours d'épidémies.

Psychologie

En psychologie, le rat revêt une connotation phallique et anale. Le rat est déjà un animal de l'ombre, qui aime les cachettes et se cache sous terre. La queue, nue, assez grosse et sans poil, rappelle le sexe de l'homme et paraît obscène. Le rat est très vif aussi, donc insaisissable et peu rassurant. Il peut se faufiler partout (y compris sous les habits), et chose extrême, il a des dents qui grignotent... Enfin, le rat a apporté des maladies (peste) et vit dans des endroits peu salubres. Il est donc la métaphore même du vice...
Il a donc dans la psychologie une connotation très négative, terrestre et sexuelle, ce qui explique la phobie que l'on rencontre chez certaines personnes.

Le rat domestique

Image:Rats domestiques.JPG

Le rat domestique est un animal attachant de plus en plus en vogue dans les foyers. Pâtissant trop souvent de l'image négative du rat sauvage, il est pourtant aussi affectueux qu'un animal de compagnie «classique», relativement simple à posséder et entretenir chez soi de par sa taille et sa relative robustesse.

Biologiquement, il appartient à l'espèce du rat brun, mais contrairement à ce dernier, il peut se parer de diverses robes obtenues par sélections. Ainsi, on en trouve de type agouti (apparence du rat sauvage), uni, albinos, bicolore, husky, rex, nu, etc.

Des variétés domestiques ont aussi été sélectionnées sur des critères morphologiques, voyant ainsi apparaître des rats sans queue, des rats avec de plus grandes et basses oreilles...

Caractéristiques

Classification : Rattus norvegicus
Durée de vie : 3 ans environ (sensiblement moins chez les femelles)
Mode de vie : semi-diurne
Régime alimentaire : omnivore à tendance granivore (opportuniste)
Poids moyen adulte : 300/400g pour les femelles, 400/800g pour les mâles
Maturité sexuelle : 6 à 8 semaines suivant le sexe (femelles plus précoces)
Âge conseillé à la reproduction : plus de 4 mois pour les femelles, plus de 8 mois pour les mâles.
Durée de la gestation : 19 à 23 jours
Nombre de petits par portée : 6 à 20 (en moyenne 10-12)

Quelques conseils

Si vous vous lancez dans l'aventure, orientez vous plutôt vers des éleveurs particuliers plutôt qu'en animalerie, vous serez ainsi sûrs de ne pas avoir la surprise de petits nouveaux nés dans la cage, et les animaux auront déjà été manipulés, sociabilisés...

Une fois chez vous, l'installation se fait en général en cage, qui doit être assez grande pour l'animal adulte. Vous trouverez la nourriture adaptée dans le commerce, pour hamsters voire directement pour rats. La litière, à changer au minimum toutes les semaines sera a choisir parmi les litières non poussiéreuses et surtout, jamais de litière de copeaux (toxiques). Ce qu'il est possible d'utiliser à la place : de la litière de chanvre, de la litière de pulpe de pomme, de la litière de paille et de blé agglomérée, ainsi vous ne prenez pas de risque et votre rat aura peut-être une espérance de vie plus longue (la litière de copeaux a un effet toxique chez le rat, ces copeaux ont un effet abrasif sur les cellules composant la paroi des voies respiratoires et, pour finir, le système immunitaire tourne à plein régime et se fatigue, puis devient de moins en moins compétent...).

L'entretien du rat lui-même est simple, ne le lavez pas plus d'une fois tous les deux mois (ou utilisez des shampooings secs), coupez-lui les griffes si vous le souhaitez...

Pour l'apprivoiser, du temps, de la persévérance et des friandises, et votre rat vous le rendra bien... N'ayez pas peur de vous faire mordre, le rat n'a que peu tendance à le faire.

N'oubliez pas non plus que le rat est un animal grégaire. Vivre seul le rendrait malheureux, pensez à lui donner un compagnon. Ne mettez évidemment ensemble que des rats du même sexe, sous peine de vous retrouver avec de nombreuses portées.

N'hésitez jamais à aller consulter un vétérinaire qui saura probablement répondre à vos questions de santé, de comportement... Tout changement de comportement ou d'activité, appétit... brusque doit vous faire penser à prendre rendez-vous pour une consultation.

Voir aussi

Image:Wikispecies-logo.png

Wikispecies, le répertoire du vivant a une entrée pour : « Rattus ».

Image:Wiktionnaire-graduelbis.png

Le Wiktionnaire propose un article pour « rat ».

Références

Ressources externes

Communautés «ratounesques» (sites spécialisés, forums, galeries, etc.) :
Combien de rats dans votre cage ? en Javascript - en Flash
Ethologie du rat :
- Psychologie du rat
- Communication et langage
- Certaines parties de cet article sont issues du site les Ratbougris, avec autorisation.

Livres sur les rats

Fantastique et horreur :
- La trilogie des rats de James Herbert
  - Les rats
  - L'Empire des rats
  - Le Repaire des rats

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