Philibert Commerson
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(prononcer le "on" de Commerson comme dans "cresson")
Philibert Commerson (18 novembre 1727, Châtillon-les-Dombes - 13 mars 1773, île de France) est un explorateur et un naturaliste français.
Biographie
Commerson est passionné par l'histoire naturelle, notamment l'ichtyologie et la botanique, dès son jeune âge. Bien que destiné par son père au même métier que lui, notaire, Philibert Commerson peut étudier la médecine à Montpellier où il obtint son titre de docteur en 1747.
Sa passion pour la botanique est telle, qu'il n'hésite pas à voler des plantes cultivées dans les jardins botaniques des alentours, au point où le professeur de botanique de l'université lui en interdit l'accès.
Il commence à voyager en France et en Europe et débute son herbier. En relation avec Carl von Linné, Commerson étudie et décrit les poissons méditerranéens et en tire un traité d'ichtyologie qu'il dédie à la reine de Suède.
Recommandé par l'astronome Lalande, Commerson est désigné comme naturaliste pour accompagner Bougainville dans son voyage autour du monde. Il embarque en 1766 dans la flûte L'Étoile avec sa compagne, Jeanne Barret qui se fait passer pour son valet. C'est lors de l'étape du Brésil qu'il découvre la Bougainvillée.
Il arrive en 1768 à l'île de France où il rencontre Pierre Poivre, intendant de la colonie. Il participe à l'expédition de Poivre (1771-1772) destinée à obtenir des pieds de plantes produisants des épices (les hollandais ayant le monopole de leur culture). Pierre Sonnerat l'assiste durant cette expédition. En 1773, il visite Madagascar et l'île Bourbon. Il meurt, épuisé par le voyage, à l'île Maurice.
Postérité
Philibert Commerson laisse de nombreux manuscrits et un très important herbier au Muséum national d'histoire naturelle. Mais l'histoire ne peut pas rendre véritablement justice à son œuvre car une grande partie d'entre elle a été soit perdue (une grande partie des plantes qu'il récolta en Amérique du Sud n'est jamais arrivée), soit utilisée à leurs propres comptes par d'autres naturalistes. Ainsi, ses manuscrits sont intégrés par Lacépède dans ses propres œuvres. Quant à ses poissons, ils sont retrouvés près de 70 ans plus tard, rangés dans une caisse dans le grenier de Buffon, et seront enfin décrits par André Duméril. Son destin n'est pas sans rappeller celui de Johann Reinhold Forster.
Le voyage de Philibert Commerson et Jeanne Barret autour du monde est raconté dans le Passage de Vénus, bande dessinée de Jean-Pierre Autheman et Jean-Paul Dethorey éditée chez Dupuis (2 tomes, collection Aire Libre, ISBN 2-8001-2658-2 et ISBN 2-8001-2806-2).
Son nom a été donné :
- À un cratère du massif de la Fournaise, à La Réunion, un massif qu'il a visité avec Jean-Baptiste Lislet Geoffroy pour guide.
- À un oiseau de la famille des strigidés, le petit-duc de Commerson (Mascarenotus sauzieri).
- À un petit cétacé, le dauphin de Commerson (Cephalorhynchus commersonii).
| Comm. est l'abréviation botanique officielle de Philibert Commerson. Pour consulter la liste des abréviations d'auteur, cliquer ici. |
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