Pays de Canaan

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Le pays de Canaan (en hébreu כנען Kəná‘an, Kənā‘an, Kená'an, Kná'an) est un terme des temps bibliques pour décrire la partie de la Syrie et la Palestine située entre la Méditerranée et le Jourdain. Aujourd'hui, cette région correspond plus ou moins à Israël, l'ouest de la Jordanie, le sud de la Syrie et du Liban.

Selon la tradition judéo-chrétienne, on l'appelle également la Terre Sainte ou la Terre Promise. L'arbre généalogique du personnage qui est appelé Canaan dans le texte biblique le fait descendre de Misraïm, qui incarne l'Égypte et donc de Cham, second fils de Noé, dont les descendants sont supposés avoir peuplé l'Afrique. La Bible fait ensuite mention, avant sa conquête par les Hébreux, de sept ethnies qui peuplent le Pays de Canaan et connus sous le nom générique de Cananéens: les Hittites, les Girgashites, les Amorites, les Cananéens, les Perizzites, les Hivvites et les Jébuséens.

Le nom de Canaan est extrêmement ancien et semble être apparu au III^e millénaire av. J.-C.. On a retrouvé des mentions de son nom sur des tablettes trouvées dans les ruines de Mari où elle apparaît en tant qu'entité politique distincte. Il s'agissait sans doute d'une terre d'une certaine diversité ethnique avant l'arrivée des Hébreux. Mais dans un contexte ethnique, il semble que les Canaanéens, voisins et proches parents des Amorites, correspondent exactement aux Phéniciens.

Le nom de ses habitants, les Cananéens, (כנעני Kəna‘ănî, Kena'ani, Kna'ani), dérivait d'un terme signifiant fabriquant ou marchand de pourpre, ce qui représente un autre lien avec la Phénicie dont les villes de Tyr et de Sidon étaient bien connues pour ce produit. Dans la Bible, il prend parfois la simple signification de marchand. Mais peu importe qui les Cananéens furent, ils avaient donc une certaine réputation de commerçants dans une grande partie du Proche-Orient. L'histoire de Canaan est antérieure à l'arrivée des Peuples de la Mer. Les Phéniciens seront leurs héritiers et successeurs.

À partir du moment où Israël émergea, le terme Canaan commença à laisser place à trois nouveaux termes selon les régions. La Phénicie désigna le littoral nord, la Philistie, le littoral sud et Israël, les terres intérieures.

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