Paul Broca

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Paul Pierre Broca (28 juin 1824 Sainte-Foy-la-Grande, France - 9 juillet 1880 à Paris, France) était un médecin, anatomiste et anthropologue français. Il fut un enfant prodige, obtenant simultanément un baccalauréat en littérature, mathématique et physique. Il entra à 17 ans à l'école médicale et obtint son diplôme à 20 ans, à l'âge où ses contemporains commençaient juste leurs études de médecine.

Broca étudia la médecine à Paris. Il devint bientôt professeur de pathologie chirurgicale à l'Université de Paris et un chercheur médical renommé dans plusieurs domaines. À 24 ans, il était déjà couvert de médailles et de récompenses. Ses premiers travaux scientifiques portaient sur l'histologie du cartilage et des os, mais il étudia aussi le cancer, le traitement de l'anévrisme et la mortalité infantile. Comme neuro-anatomiste, il participa à la compréhension du système limbique ou rhinencéphale.

Mais ce qui lui assura sa place dans l'histoire de la médecine fut sa découverte du centre de la parole dans le cerveau (connue maintenant comme l'aire de Broca) sis dans la troisième circonvolution du lobe frontal). Il est parvenu à cette découverte en étudiant les cerveaux de patients aphasiques (incapables de parler), en particulier celui de son premier patient à l'Hôpital du Kremlin-Bicêtre, nommé « Tan ». Broca a montré que celui-ci souffrait d'une lésion neuro-syphilitique sur un côté du cerveau, précisément dans la zone qui contrôle la parole.

Broca fut aussi un pionnier en anthropologie physique. Il fonda la Société anthropologique de Paris en 1859, la Revue d'anthropologie en 1872 et l'École d'anthropologie de Paris en 1876. Il fit avancer l'anthropométrie craniale en développant de nouveaux instruments de mesure et de nouveaux indices numériques.

L'usage par des idéologues racistes des mesures et des conclusions de Broca a été largement discuté par Stephen Jay Gould dans The Mismeasure of Man (1981).

Un autre domaine où travailla Broca est l'anatomie comparée des primates. Il a décrit pour la première fois des trépanations remontant au néolithique. Il était très intéressé par les relations entre l'anatomie du crâne et du cerveau et les capacités mentales et l'intelligence.

Il semble avoir eu un caractère remarquable. Ses contemporains le décrivent comme « généreux, compatissant et gentil ».

Il a fondé en 1848 la Société des libres-penseurs, était favorable à la théorie de la sélection naturelle de Darwin et fut dénoncé aux autorités comme subversif, matérialiste et corrupteur de la jeunesse.

C'était un travailleur acharné, qui a écrit des centaines de livres et d'articles, dont 53 sur le cerveau. Il a aussi cherché à améliorer les soins de santé des démunis en soutenant l'Assistance publique. Parmi ses étudiants, on peut citer Paul Topinard et Joseph Deniker.

À la fin de sa vie, Paul Broca fut élu sénateur à vie. Il fut aussi membre de l'Académie de médecine et reçut des distinctions de plusieurs institutions en France et ailleurs.