Pascal Paoli

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Pascal Paoli (Pasquale Paoli en langue corse) est un homme politique et général corse, né le 6 avril 1725 à Morosaglia (actuelle Haute-Corse), dans une Corse alors sous influence génoise.

C'est en Italie, et plus particulièrement à Naples où il s'exile à l'age de 14 ans avec son père Hyacinthe, qu'il reçoit l'essentiel de sa formation.

En 1755, il est appelé par les principaux chefs corses révoltés contre Gênes pour prendre la tête de l'insurrection qui vise à l'indépendance de la Corse. Pascal Paoli, malgré quelques oppositions internes comme celles d'Emmanuel Matra, devient de fait le chef des révoltés corses : le 14 juillet 1755, il est proclamé Général de la Nation lors d'une consulte tenue au Couvent Saint-Antoine de la Casabianca d'Orezza. Admirateur de Montesquieu, il donne à l'île une constitution(constitution corse) fondée sur la séparation des pouvoirs, fonde une université et accorde le droit de vote à tous les citoyens. La Corse devient ainsi le premier État démocratique dans l'Europe des lumières, suscitant l'admiration de philosophes comme Rousseau et Voltaire. On connaît la phrase de Rousseau dans Du contrat social : « Il est encore en Europe un pays capable de législation ; c'est l'Île de Corse [...] J'ai quelque pressentiment qu'un jour, cette petite île étonnera l'Europe. ».

La constitution de la Corse est écrite, autour de Paoli, par des juristes insulaires. Un projet de constitution, dû à Rousseau, ne fut finalement pas retenu, parce que paraissant trop loin des réalités locales. La constitution de la Corse servit de modèle à la constitution des États-Unis d'Amérique. Aujourd'hui, pas moins de sept villes américaines portent le nom de Paoli City dans l'Indiana, le Colorado, la Pennsylvanie, le Massachusetts, le Connecticut, l'État de New York et le Vermont.

Sur le plan économique, il introduit en Corse la pomme de terre dès 1756, fonde l'Île-Rousse (1758) dans le but de concurrencer les présides génois d’Algajola et de Calvi, et fait battre monnaie à l’effigie de la nation corse à Murato (1762). Une « imprimerie nationale » est crée à Campoloro où sont publiés les « Ragguagli dell’Isola di Corsica », sorte de journal officiel. Il crée une marine de guerre et fait de Corte la capitale de la Nation corse où siège le gouvernement.

En 1768, Gênes désespérant de reprendre le contrôle de l'île, vend la Corse à la France, par une des clauses du traité de Versailles. (« Nous avons été vendus comme des porcs » commente Paoli). La bataille de Ponte Novu, le 8 mai 1769, où les armées de Paoli sont écrasées par les troupes de Louis XV, marque la fin de l'indépendance corse. Paoli s'exile, il s'embarque à destination de l'Angleterre et est acclamé sur son passage par ses admirateurs, d'Italie en Angleterre en passant par l'Autriche ou encore les Pays-Bas. Son combat est en effet devenu célèbre à travers l'Europe gràce au récit de voyage du Britannique James Boswell, "Account of Corsica".

Il revient en France, salué par la Convention. Il débarque le 14 juillet 1790 à Macinaggio pour son retour en Corse, où il est accueilli triomphalement par la population. Mais les relations entre Paoli et la Convention se ternissent, notamment suite à l'expédition de Sardaigne. Le 2 avril 1793, la Convention décrète son arrestation et le déclare « traître à la République française ». En réponse, patriotes corses et députés se réunissent en consulte à Corte le 10 juin 1794 pour l'élever au rang de « Babbu di a Patria » (« Père de la Patrie »). Paoli se rapproche alors de l'Angleterre pour tenter de fonder le royaume anglo-corse. Écarté par les Anglais du titre de vice-roi, il est rappelé à Londres où il meurt en 1807.

Le mythe de Pascal Paoli, « babbu di a Patria », « père de la Patrie » est encore très vivant et présent dans l'île. Ses cendres reposent aujourd'hui dans son village natal de Morosaglia. Son cénotaphe se trouve à l'abbaye de Westminster. L'Université de Corse, rouverte en 1981, porte son nom.