Période Yamato
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Le yamato (大和) est une structure politique et sociale qui se met en place dans la région de Nara après la chute du yamatai (fin IIIe - debut IVe). Aux Ve/VIe, cette structure sociale est hiérarchisée selon des clans (氏 « uji ») sous la domination d'un dirigeant héréditaire. Les clans sont divisés en groupes selon le statut professionel. L'État du yamato s'étend par la suite sur l'ensemble du Japon excepté la partie nord où se trouvent les Aïnus.
C'est la période durant laquelle se développent au Japon l'écriture et le bouddhisme venus de Chine (par la Corée). Les techniques chinoises sont aussi assimilées. Les clans étaients partagés entre les partisans du bouddhisme très liés à la Corée (le clan Soga, pour ne citer que lui) et les traditionnalistes shintoistes comme les clans Otomo et Mononobe. Dès le règne de l'impératrice Suiko et de son régent le prince Uyamado, (de son nom posthume Shotoku) le bouddhisme est encouragé pour devenir religion d'état. En 604, Uyamado redige une Constitution en 17 points qui se présente plus comme une philosophie de la façon de gouverner (telle que la pensée Confucéenne). Selon ce texte, la Cour est divisée en 12 rangs regroupés par deux, un mineur et un majeur qui répondent à six vertus essentielles. La Vertu (toku), la Bienfaisance (nin), l'Etiquette (rei), la Probité (shin), l'Equité (gi) et la Sagesse (chi). Les rangs des courtisans ont chacun leurs parures, couleurs, habits propres selon le degré de proximité avec le souverain. Il y a de même un système de hiérarchie basé sur le mérite et pas seulement sur la filiation.
C'est le début d'un véritable état. À la mort de Shotoku, le clan Soga massacre sa famille et règne en maître jusqu'en 645, date à laquelle son chef meurt, abandonnant le pouvoir au meneur du clan Nakatomi.
Le terme Yamato, peut dans certains textes désigner l'ensemble du Japon. Aujourd'hui, ce terme a des connotations nationalistes certaines.
On trouve dans les textes chinois de la dynastie Wei le terme 邪馬台国 qui se lirait yamatai en japonais moderne et xiematai en chinois mandarin. Il s'agit en réalité du même mot que yamato . En effet, en chinois archaïque la dernière syllabe de ce mot se prononçait *tə. On on sait que le phonème /o/ du japonais moderne était prononcé *ə en japonais ancien : la prononciation moderne yamato vient donc d'un proto-japonais *yamatə.
L'évolution phonétique indépendante du japonais et du chinois a fait en sorte qu'une simple transcription apparaît comme un mot différent.
C'est d'ailleurs à cette période qu'est créé le Théâtre Kabuki dans la région de Kyôto par la dame Okuni. En 1605 elle monte avec plusieurs femmes une troupe de danse grotesque qui connaîtra un franc succès. En 1629, les femmes sont interdites dans les représentations théâtrales car c'était un facteur de prostitution important. Les rôles féminins sont donc tenus un temps par des éphèbes, mais en 1649 les adolescents sont proscrits pour la même raison. Des hommes prennent alors la place des femmes, créant la nouvelle profession d'Onna gata. En 1660 les enfants seront aussi interdits, toujours pour cause de prostitution.
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