Otto Lilienthal

Dès les premiers vols des frères Mongolfier, l'aéronautique s'est orientée dans deux directions : les plus légers et les plus lourds que l'air. Cette dernière voie fut explorée avec beaucoup de rigueur par Otto Lilienthal qui reste pour la plupart des vélivoles du monde le premier d'entre eux.

Ses recherches sur la forme des plans lui permit de démontrer scientifiquement les qualités de portance de l'aile à extrados qu'il publia dans son ouvrage Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst (Le vol de l'oiseau, bases de l'art du vol) paru en 1889 à Berlin.

Il effectua entre 1891 et 1896 deux mille vols planés attestés depuis une colline artificielle à proximité de Berlin. Ces machines étaient plus proches des deltaplanes pendulaires de notre époque que du planeur de performance. Ces vols étaient effectués avec des constructions réalisées à partir de nervures de saule et entoilées de coton. Ils pouvaient planer jusqu'à 400 m en se lançant du haut d'une colline haute d'environ vingt mètres. Le contrôle de la machine se faisait par des déplacement du corps comme pour les deltaplanes pendulaires contemporains. Il fit hélas une chute fatale le 9 août 1896 et déclara avant sa mort « des sacrifices doivent être faits », il était sur le point d'adapter un moteur à son planeur.

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le premier des vélivoles

Jusqu'à son décès en 1896 lors d'un vol, il construisit dix-huit machines qu'il expérimenta lui-même.

Le premier planeur au monde réussissant à supporter le poids d'un homme fit un vol de 25 m, cette machine avait été retouchée pendant les essais à Derwitz/Krilow (Brandenburg).

Envergure :
7,6 m (réduit à 5,5)
Surface alaire:
10,0 (puis 7,8) m²
Cambrure :
1/10 de l'allongement
allongement max. : 2 m
Longueur : 3,9 m
Masse : 18 kg

Le principe du planeur pendulaire d'Otto Lilienthal a retrouvé une nouvelle actualité au cours des années 70 par la pratique du deltaplane.