Otto Hahn

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Otto Hahn (8 mars 1879 à Francfort-sur-le-Main - 28 juillet 1968 à Göttingen) fut un physicien allemand.

Il étudia la chimie à Marbourg et Munich. Après avoir obtenu son doctorat en 1901 il travailla d'abord à l'université de Marbourg puis à Londres, Montréal et Berlin.

Ensemble avec Lise Meitner et Otto von Baeyer, il développa une technique pour mesurer la décomposition beta du spectre des isotopes radioactifs, la reconnaissance de son succès lui assura le poste de professeur dans le nouveau Institut pour la chimie Kaiser Wilhelm à Berlin en 1912.

En 1918, il découvrit avec Meitner le protactinium. Quand Meitner fuit l'Allemagne nazie en 1938, il poursuivit son travail avec Fritz Straßmann pour comprendre le résultat du bombardement de l'uranium avec des neutrons thermiques. Il communiqua ses résultats à Meitner qui, en collaboration avec son neveu Otto Frisch, les interpréta correctement comme une preuve de la fission nucléaire (une phrase fabriquée par Frisch).

Une fois que l'idée de la fission eut été acceptée, Hahn continua ses expériences et démontra les énormes quantités d'énergie que la fission induite par le neutron pouvait produire, soit pour produire de l'énergie soit pour la guerre.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Hahn fut un participant au programme allemand pour développer une arme nucléaire sous la direction de Werner Heisenberg. Après la guerre, Hahn fut récompensé en 1944 par le prix Nobel de chimie, mais au moment de la cérémonie le présentateur dut annoncer qu'il ne pouvait se présenter. Il était détenu par les Britanniques qui cherchaient des informations sur l'effort raté des Allemands pour développer une bombe atomique. Après la guerre il devint un combattant populaire contre l'utilisation des armes nucléaires. Hahn fut également lauréat de la Médaille Faraday en 1956.

Des propositions furent faites à divers moments pour que chacun des éléments chimiques 105 et 108 soit nommé Hahnium mais cela n'aboutit pas.

Le premier navire marchand utilisant un réacteur nucléaire porta son nom, le NS Otto Hahn.