Or
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L'or est un élément chimique de symbole Au et de numéro atomique 79.
Son nom vient du latin aurum, qui a donné l'adjectif aurifère ; germ. gold, geld, gyld.
En grec, or se dit chrysos ; une statue d'or et d'ivoire est dite chryséléphantine ; de même chrysanthème se traduit par « fleur d'or ».
C'est un métal de transition jaune brillant, très ductile et malléable ; l'or se trouve à l'état natif sous forme de pépites ou d'alluvions fluviales.
L'art du travail de l'or est l'orfèvrerie.
Sommaire |
Histoire
Article détaillé : Histoire de l'or
L'Homme utilise l'or depuis le Chalcolithique, à la fin de la Préhistoire.
C'est durant l'Antiquité, au VIe siècle av. J.-C., en Perse, que Cyrus II aurait frappé une monnaie en or pour la première fois. L'usage se répandit ensuite en Grèce, puis dans l'ensemble du monde antique durant la période hellénistique à côté des monnaies d'argent, de moindre valeur.
Au début du IIe siècle, vainqueur des Daces, Trajan rapporte à Rome un butin faramineux : 165 tonnes d'or et 300 tonnes d'argent. On parle alors de l'« or des Daces ».
Les Romains instaurèrent le monométallisme or avec Constantin Ier (début du IVe siècle). Ce sont les conquêtes sassanides, puis arabes qui mirent fin à l'importance de l'or en Occident, en provoquant sa pénurie durant tout le haut Moyen Âge. La diffusion de l'or dans le monde occidental connut un renouveau d'abord en Méditerranée au XIe siècle, puis au XIIIe siècle.
Les taxes de compensation dans les codes germaniques étaient appelées wergeld. Les Vikings soumirent les États attaqués à un tribut appelé danegeld : « or des Danois ».
Pendant le Moyen Âge, les alchimistes tentèrent de fabriquer de l'or à partir d'autres substances comme le plomb. Ils pensaient obtenir ce résultat en utilisant la mythique pierre philosophale. En alchimie, le symbole de l'or est un point entouré d'un cercle.
La recherche d'or constitua l'une des raisons de la conquête du continent américain. Ainsi, Hernán Cortés entreprit la conquête de l'empire aztèque, situé au Mexique notamment pour accaparer l'or que possédait l'empereur aztèque. Hernán Cortés envoya une grande quantité de ce précieux métal à Charles Quint, dont une partie sous forme de bijoux, mais la plupart furent fondus pour financer les guerres menées par l'Espagne. Les conquistadors devaient prélever le quinto real (c'est-à-dire un cinquième de l'or récupéré) et l'envoyer à Charles Quint. L'or affluant depuis les mines du Nouveau Monde provoqua la richesse de l'Espagne et du Portugal au début de la période moderne, avant de profiter aux autres États européens qui surent mieux le capter, tels la France et la Grande-Bretagne. À la même époque se diffuse la légende de l'Eldorado.
Au XIXe siècle une ruée vers l'or se déclare en Californie et contribue pour une part à la conquête de l'Ouest américain et à la fondation de nombreuses villes, dont San Francisco. Les cités minières construites en des endroits trop reculés furent abandonnées dès que le filon à l'origine de leur richesse vint à se tarir. Ces cités sont aujourd'hui ce qu'on appelle des cités fantômes, vides de population, mais dont les murs tiennent parfois encore debout, préservés par l'aridité du climat local. Les États-Unis restent le deuxième pays producteur d'or dans le monde en 2004.
L'or a servi d'étalon (Gold Standard), puis après les accords de Bretton Woods, en 1944, d'étalon de change (Gold Exchange Standard) entre les différents pays du monde jusque dans les années 1970 : en 1971, les États-Unis d'Amérique suspendirent la convertibilité du dollar en or et en 1976, les accords de la Jamaïque contractés par les pays du FMI supprimèrent l'étalon de change or.
Aujourd'hui, la plus grande réserve d'or mondiale se trouve aux États-Unis, il s'agit de la réserve fédérale de New York, pourtant moins célèbre que celle de Fort Knox, dans le Kentucky. En 1995, les réserves d'or dans les banques du monde entier se montaient à environ 910 millions d'once ce qui représente un cube proche de 12 mètres de côté. On estime que la totalité de l'or extrait par l'homme depuis la Préhistoire pourrait être contenu dans un cube de seulement 20 mètres de côté.
Les sports modernes, enfin, utilisèrent l'or comme récompense suprême lors des différentes compétitions: médailles d'or aux Jeux olympiques, Ballons d'or en football.
Propriétés
La couleur de base de l'or pur est le jaune à reflets complexes que l'on connaît naturellement comme doré dans la langue française.
Par transparence au travers d'une feuille très fine, l'or apparaît vert.
Propriétés chimiques
L'or est un métal noble : il est pauvre en électrons disponibles pour former des liaisons chimiques, dits électrons de valence.
Avec l'or encore plus qu'avec le platine, le palladium ou l'argent, car dans son atome, les orbites sur lesquelles se distribuent les électrons sont fortement resserrées. Cette configuration est à l'origine de son fort potentiel d'ionisation, de sa densité et de son éclat jaune.
L'or ne se combine pas avec l'oxygène, donc ne s'oxyde, ni se ternit ; ceci à toute température. Il résiste remarquablement à l'action des produits chimiques, dont la plupart des acides.
Cependant :
- avec l'eau chlorée ou eau régale (HNO3 et HCl), il donne du chlorure d'or AuCl3 ;
- dans le cyanure de potassium, il donne un double chlorure d'or et de potassium.
Le traitement des sables aurifères s'effectue par cyanuration, ce qui permet la récupération du métal pur présent dans la masse des matériaux.
Alliages
L'or forme un amalgame avec le mercure.
L'or de joaillerie, c’est-à-dire mélangé à un ou plusieurs autres métaux pour augmenter sa rigidité, peut présenter des teintes blanches (or blanc) ou rouges (or rouge) selon le type d'alliage qui le constitue (argent, cuivre).
Propriétés mécaniques
Les atomes d'or sont empilés selon une structure dite « cubique à faces centrées » (cfc). Cette structure cristalline présente beaucoup de plans cristallographiques denses. Or, la déformation plastique se fait par glissement des plans denses les uns sur les autres (comme les cartes à jouer d'un paquet). De manière générale, tous les cristaux cubiques à faces centrées sont ductiles (le plomb, l'aluminium...).
L'or pur se déforme facilement à froid, par martelage ou par étirement (tréfilage, laminage), il se cisèle aisément. Il a de ce fait été utilisé très tôt pour fabriquer des bijoux et ornements, ou sous forme de fines feuilles pour plaquer des objets. Par exemple, à Paris, le Dôme des Invalides est doré à la feuille d'or. En revanche, n'ayant qu'une faible tenue mécanique, il n'a pas été utilisé pour faire des outils.
Conduction thermique et électrique
L'or est un excellent conducteur thermique et électrique, mais son coût (lié à sa rareté) limite ses utilisations.
En raison de cette caractéristique, de son inaltérabilité et de sa grande ductilité, il est utilisé pour réaliser des connexions, notamment dans certains composants électroniques, comme les microprocesseurs.
L'or est également utilisé allié avec du fer dans des thermocouples pour la mesure de températures inférieures à la température ambiante.
Métallurgie
Méthodes d'extraction
L'extraction de l'or est découpée en plusieurs phases :
- Extraction minière du minérai
- Concentration de l'or, par gravitation ou par émission de mousse
- Lessivage
- Suppression du mercure, par précipitation (traitement de Merrill-Crowe)
- Suppression du fer, par traitement à l'acide nitrique
- Fusion
Production dans le monde
On estime que depuis que l'Homme s'y est intéressé, 140 000 tonnes d'or ont été extraites. Aujourd'hui, on extrait environ 2 500 tonnes d'or par an. Les principaux pays producteurs sont :
- l'Afrique du Sud : les premières mines d'or y ont été découvertes en 1886 et depuis, l'Afrique du Sud est resté le principal producteur d'or au monde avec aujourd'hui près de 500 tonnes extraites chaque année. Les principales mines du pays se situent aux alentours de Johannesburg
- les États-Unis d'Amérique : la folie qui s'est emparée de l'ouest américain lors de la grande ruée vers l'or est aujourd'hui finie, mais les États-Unis d'Amérique disposent aujourd'hui de mines dans le Nevada leur permettant de produire environ 350 tonnes par an.
- Le Canada : il produit près de 150 tonnes chaque année, principalement dans la région de l'Ontario et du nord-ouest du Québec.
- La Chine : l'or y est principalement extrait de la région de Shandong
- L'Indonésie et la Nouvelle-Guinée : 200 tonnes à elles deux.
- La Russie et les anciennes républiques socialistes : les mines de l'Oural ne remontent plus à la surface aujourd'hui qu'une centaine de tonnes d'or, chiffre en forte diminution par rapport à la production sous le régime de Staline. L'Ouzbékistan produit lui environ 80 tonnes d'or par an.
- Le Ghana : l'ancienne Gold Coast (côte de l'Or) extrait toujours de l'or, à raison de 75 tonnes par an.
Statistiques
| Production | Réserves minières | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
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| Chiffres U.S Geological Survey 2001, en tonnes | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
Orpaillage
L'orpaillage est l'exploitation de gisements alluvionnaires, issus du dépôt de particules d'or dans le lit des cours d'eau.
L'utilisation de mercure pour amalgamer l'or peut avoir de graves conséquences écologiques et sanitaires.
Utilisation
L'industrie de l'or se sépare en quatre grandes catégories. La bijouterie consomme environ un tiers de la production. Les banques achètent de l'or en compensation des émissions de monnaie (environ un tiers de la production mondiale). Les particuliers achètent un quart de la production mondiale sous forme de pièces et de lingots. Le restant (à peu près 10%) est utilisé dans l'industrie, notamment dans la dorure.
Monnaie
A la fin du XIXe siècle, dans une période de stabilité monétaire dominée par la livre sterling avec une parité fixe des principales monnaies, l'or sert d'étalon monétaire. Chaque banque centrale doit pouvoir fournir aux porteurs qui le désirent l'équivalent en or de leurs liquidités. Cette période prend fin avec la guerre de 1914. S'ensuit une période d'instabilité des taux de change qui culminera avec les difficultés de la crise de 1929.
Le système de Bretton Woods de 1948 est une nouvelle tentative pour stabiliser les taux de change basée sur une parité fixe du Dollar par rapport à l'or. Cette parité sera mise à mal par les marchés dès les années 1960 et les États-Unis abandonnent la parité fixe du dollar en 1971.
Depuis, l'or a été une valeur refuge, faisant partie des réserves monétaires de chaque banque centrale et qui suscite l'attrait des épargnants quand une crise ou période troublée est en vue. Comme son cours ne cessait de baisser globalement pendant les trente glorieuses tout en gardant dans le grand public l'image d'un placement sûr, le ministre des finances Valéry Giscard d'Estaing lança un emprunt d'État indexé sur l'or, qui fut rapidement souscrit. Le hasard fit surgir la crise pétrolière de 1973 avant que cet emprunt n'ait été totalement remboursé - le remboursement se faisait par tirage au sort - et certains épargnants touchèrent ainsi plus de trois fois leur mise hors inflation !
Les différentes utilisations, industrielles, monétaires, et sa rareté en font un placement dont la valeur n'est pas susceptible de s'effondrer. Cette fonction refuge reste tout au plus altérée par une tendance globalement baissière du cours de l'or ces dix dernières années... sans doute jusqu'à la prochaine très grande crise.
Les réserves de change permettent aux banques centrales d'intervenir sur les cours des monnaies en vendant ou en achetant des devises. Ces interventions peuvent être sous la forme d'or mais également d'investissement à court terme ou en devises étrangères.
Différentes pièces de monnaie furent uniquement frappées en or : l'aureus romain par exemple. Certaines comme les pièces de 20 Reich Mark ou les 10 et 20 francs Napoléon sont cotées en bourse.
Il a existé jusqu'au début du XXe siècle un droit nommé droit de bullion selon lequel tout particulier possédant de l'or avait le droit de l'apporter à la banque de France pour le faire fondre en pièces de monnaies frappées du sceau de l'État. Ce droit ne fut plus guère utilisé à partir de 1914, année où l'inflation apparut de façon durable.
L'or est échangé sur le marché des métaux précieux, principalement sur les places de New York, Londres, Zurich et Hong-Kong. Il est coté en once (1 once = 31,1035 g) et en dollars. Début 2004, le cours s'élevait à environ 400$ (300 euros), ce qui représente une appréciation de 50% en l'espace de 30 mois. Un lingot d'or standard pèse environ 400 onces, donc environ 12,5 kg.
Art et artisanat
L'or pur a été utilisé dans certains bijoux asiatiques, qui ont donc la particularité d'être déformables (ce qui oblige à se limiter à des formes simples : bracelets en torsades, par exemple.
Il reste cependant peu utilisé en bijouterie ; afin d'obtenir une meilleure tenue mécanique ainsi que des couleurs originales, il est allié :
- au nickel (or blanc)
- au cuivre et à l'argent (or jaune ou rosé)
- au cuivre (or rouge)
- à l'argent (or vert)
- au fer (or gris)
- à l'aluminium (or violet)
En orfèvrerie, l'argent recouvert d'or s'appelle le vermeil.
L'or est ainsi utilisé pour créer des bijoux, des médailles, des objets de luxe (montre, stylo).
Il peut également être utilisé sous forme de feuilles pour dorer les boiseries, les livres, les ferronneries par un procédé de dorure ; ainsi que les bonbons en chocolat en occident et les gâteaux en Inde.
Le pourcentage d'or dans le métal s'appelle « le titre ». Depuis très longtemps, il peut faire l'objet d'une garantie (de l'État actuellement) grâce à un poinçon qui indique le titre de l'alliage utilisé. Les orfèvres l'évaluent grossièrement grâce à la « pierre de touche ».
En France, le marquage des bijoux en or est obligatoire depuis le 9 novembre 1797 par l'apposition de poinçons (sauf si l'objet est trop petit pour recevoir le poinçon). Deux poinçons sont utilisés : le premier, appelé « poinçon d'État », indique le titre ; le second est celui du fabriquant, il est appelé « poinçon de Maître ».
Les carats correspondent au pourcentage d'or compris dans le métal.
| Carats | 24 | 22 | 18 | 14 | 10 | 9 |
| % or | 100 | 91,67 | 75 | 58,3 | 41,67 | 37,5 |
Industrie
De nos jours, l'or est fréquemment utilisé dans les hautes technologies, à cause de son inaltérabilité et de sa bonne conductivité électrique. Il est utilisé par exemple en électronique, afin de réaliser des contacts électriques inoxydables.
Il est également utilisé pour opacifier des organes optiques dans le cadre de technologies spatiales, et comme catalyseur dans des piles à combustible.
Médecine
L'or a été - et reste, pour qui accepte de faire face à la dépense - un substitut nettement supérieur aux amalgames pour les collusions dentaires, mais demande l'emploi d'une technique différente des classiques « plombages » : ce sont les inlays.
En médecine, certains dérivés organiques de l'or, dits « sels d'or » sont parfois utilisés dans le traitement de certaines affections en rhumatologie.
- auranofine (Ridaura®)
- aurothiomalate sodique
- aurothiosulfate sodique
- aurothioglucose
- aurotioprol
Symbolique
Les noces d'or symbolisent les 50 ans de mariage dans le folklore français.
L'or et la religion
L'or pur est inaltérable. C'est vraisemblablement cela qui en fait un métal si prisé, plus que sa rareté. Cela lui a aussi donné une grande charge symbolique, dès sa découverte par l'homme. Inaltérable, comme les dieux sont éternels, éclatant comme le soleil (d'ailleurs son nom vient du latin aurum, signifiant aussi aurore). L'or symbolise ainsi le pouvoir et le divin.
Dans de nombreuses civilisations (pourtant sans connexion) l'or fut le symbole du divin par excellence. Cela peut s'expliquer notamment par deux propriétés qu'il possède,
- sa quasi-inaltérabilité au temps, qui en fait un matériel d'immortalité, hors de l'en-deçà
- sa couleur jaune éclatante qui reflète la puissance du soleil
Les Égyptiens de l'antiquité, qui avaient un intérêt quasi obsessionnel de l'éternité, donnaient à l'or des propriétés divines en le définissant comme la chair des dieux. C'est en or que l'on confectionnait les masques funéraires qui avaient pour but de fixer à jamais le visage idéalisé du pharaon et de l'identifier aux étoiles. Le masque d'or du pharaon Toutankhamon est fait de 11 kilogrammes d'or massif et on estime avoir retrouvé dans son tombeau (l'un des plus petits de la vallée des Rois) plus d'une tonne d'or pur. Le Bouddha d'or de Bangkok mesure plus de 3 mètres de haut pour 5,5 tonnes. C'est la plus grande statue d'or massif du monde.
Histoires d'or
- Durant l'Antiquité, Midas, Crésus ou encore le roi Salomon étaient connus pour leur légendaire richesse et pour leur goût de l'or.
- Le consul romain Crassus, connu pour sa soif d'or et pour son immense richesse fut fait prisonnier par le général parthe Suréna. Ce dernier, pour exécuter son captif, aurait coulé de l'or dans la gorge du Romain.
- Le « bon saint Éloi » de la chanson Le bon roi Dagobert était un orfèvre. Les orfèvres de l'époque mérovingienne, en raison d'une pénurie d'or en Occident, étaient connus pour récupérer les chutes d'or, quitte à « rogner » un peu plus les objets lors de leur fabrication (en les raclant). Avec la quantité habituellement nécessaire pour faire un trône, saint Éloi fabriqua deux trônes, prouvant par là même son honnêteté.
- Au Moyen Âge, les alchimistes cherchaient le moyen de transmuter le plomb en or.
- La recherche de l'Eldorado, le pays de l'or, fut l'une des motivations de la colonisation de l'Amérique latine.
- Un livre de Blaise Cendrars, L'Or, raconte la ruée vers l'or aux États-Unis, mais surtout la malheureuse histoire du général Suter, à qui appartenait légalement l'or extrait, et dont les droits ne furent jamais reconnus par la justice.
- Un livre, Le Trésor de la Sierra Madre de B. Traven raconte comment trois américains succombent à la fièvre de l'or au retour de leur expédition dans la jungle mexicaine. Ce livre a été adapté au cinéma par John Huston en 1948.
- L'Or du Rhin, premier des quatre opéras constituant le prélude de L'Anneau du Nibelung de Richard Wagner, relate comment Alberich s'empare de l'Or du Rhin, forge l'anneau dont la malédiction traversera toute la Tétralogie.
- Lors des tout premiers tests de la base de données documentaire de la Bourse de Paris, aucune information relative à l'or ne pouvait être retrouvée, jusqu'à ce qu'un ingénieur eût l'idée de consulter la liste de mots vides ("à ne pas indexer") fournie en standard avec le logiciel, et d'en retirer une certaine conjonction de coordination !
- La pyrite FeS2 est aussi appelée « or des fous » à cause de sa couleur jaune ressemblant à celle de l'or.
Autres acceptions
Grammaire
Le mot or est également une conjonction de coordination de la langue française. Il permet de relier des propositions et est notamment utilisé pour introduire un nouvel élément dans un argumentaire: « Le sage est heureux : or Socrate est sage, donc Socrate est heureux. »
Héraldique
En héraldique, l'or est l'un des deux métaux (l'autre étant l'argent) - représenté par la couleur jaune, ou par un semis de points en version monochrome.
Locutions
- L'or noir désigne le pétrole ;
- L'or blanc désigne la neige, source de profit pour les stations de ski ;
- L'or vert désigne les espaces naturels comme pôle de tourisme ;
- L'or bleu désigne l'eau douce comme enjeu géopolitique ;
- Le nombre d'or définit des proportions prétendues parfaites, utilisées en tout cas dans de nombreux arts, et parfois observées dans la structure des végétaux ;
- Un âge d'or qui représente une époque idéale.
Expressions
- « Tout ce qui brille n'est pas d'or » ;
- « Le silence est d'or » ;
- « Se faire des couilles en or » (vulgaire) qualifie une activité qui permet de gagner beaucoup d'argent.
- « As good as gold » utilisé après 1945 pour désigner le dollar.
- « Une personne en or » représente une personne pleine de bonnes qualités: gentille, douce, agréable...
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