Normands

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Les Normands sont actuellement les habitants de la Normandie, mais ce terme désigne également les « Hommes du Nord », les Northmannii en latin, Vikings venus de Scandinavie qui ravagent les côtes de tout l’Occident, s’aventurent jusqu’au cœur de la Méditerranée (hiver 859-860), pénètrent loin dans les terres de l’Est, poussent jusqu’en Orient, mais traversent également l’Atlantique, découvrent l’Islande, le Groënland, Terre-Neuve (voir le peuplement de L'Anse aux Meadows), mais aussi les côtes du Canada et d’Amérique du Nord (qu’ils appelèrent Vinland), essentiellement de la fin du VIII^e siècle au XI^e siècle.

Les Vikings à avoir voyagé vers l’est étaient suédois. Vivant du commerce, de la piraterie et s’offrant comme mercenaires, ils écumèrent le réseau fluvial de ce qui sera plus tard la Russie, atteignant ensuite la mer Caspienne, Constantinople et Bagdad. Invités à pacifier la région par les tribus slaves et finnoises, les Varègues (Varyags, en russe), appelés Rus’ par les habitants slaves, sont arrivés vers le IX^e siècle d’au-delà de la mer Baltique, menés par Riourik (Rörek) et ses deux frères Siniéous et Trouvor. Après leur installation autour de la ville slave de Novgorod, une véritable colonisation suédoise, Aldeigjuborg, fut établie autour du lac Ladoga au VIII^e siècle. Ils ont installé, à partir d’un ensemble de forts et de postes d’échanges, le premier état russe.

À partir de l’an 896, des bandes vikings s’installent à l’embouchure de la Seine, sous la conduite de Rollon le Marcheur, puis, plus tard, s’implantent solidement en Pays de Caux et en Cotentin surtout, mais également en Bessin, sur tout le littoral, le long des cours d’eau et de la Seine, et dans certaines villes de l’intérieur comme à Harcourt (qui tire son nom de Hariulfi Curtis du nom supposé d’un chef viking, Hariulf) : cette région devient le duché de Normandie après que le jarl viking norvégien Rollon reçoit du roi carolingien Charles le Simple par le traité de Saint-Clair-sur-Epte (911) le comté de Rouen. La population scandinave qui s’implante dans le duché, est majoritairement originaire du Danemark, mais une minorité non négligeable est issue de Norvège, principalement fixée en Cotentin, et même quelques bandes varègues venues de Suède s’installent en Normandie.

La colonisation viking se fait sur plus d’un siècle car les dernières bandes scandinaves arrivent dans le duché dans les années 1020 sous le règne du duc Richard l’Irascible. Le duché de Normandie se constitue surtout sous les successeurs de Rollon et c’est seulement au siècle suivant, sous le règne du duc Guillaume le Bâtard que le pouvoir ducal est totalement affirmé (à partir des années 1060).

Les Normands du duché font à leur tour la conquête de l'Angleterre sous le duc Guillaume le Bâtard à partir de l’an 1066, mais depuis le début du XI^e siècle déjà, des Normands partent s’illustrer et chercher fortune en Espagne en combattant les musulmans aux côtés des rois chrétiens du Nord comme vers 1034 ou en 1064 à la bataille de Barbastro, mais surtout en Méditerranée, en Italie du Sud et en Sicile, jusqu'à Byzance et en Asie Mineure et enfin en Terre-Sainte à l’époque de la Croisade.

Les Normands d’Italie et de Sicile jettent les fondements du futur royaume de Sicile. Notons les exploits de Rainulf Drengot qui arrive en Italie en 1016 avec ses quatre frères, fondateur du premier fief normand en Méditerranée, les frères Hauteville, qui arrivent à partir de 1035 avec principalement, Guillaume Bras-de-Fer, Drogon, Onfroi, Robert Guiscard, et Roger Bosse, ou encore notons l’aventure de Roussel de Bailleul en Asie Mineure, chef d’une troupe de mercenaires franco-normands, et plus tard Robert Burdet en Espagne. Aux générations suivantes, nous retrouvons encore de grandes figures tel que le fils aîné de Guiscard, Bohémond, qui devient prince d'Antioche en 1098, son neveu Tancrède de Hauteville, tandis que le fils de Roger Bosse, Roger II de Sicile, devient le premier roi normand de Sicile en 1130. En 1402, Jean de Béthencourt conquiert les îles Canaries et est « roi des îles Canaries » jusqu’en 1418. Ces Normands sont les aventuriers les plus fameux qui s’illustrèrent en dehors du duché, loin de leur Scandinavie d’origine.

L’esprit viking, toujours vivace en plein XI^e siècle, s’estompe définitivement au cours du XII^e siècle et les Normands, que ce soient ceux, entre autres, d’Angleterre ou d’Italie, cessent peu-à-peu de former un peuple distinct à partir de la seconde moitié du XII^e siècle jusqu’au cours du XIII^e siècle. Quant au duché de Normandie, annexé au royaume de France par Philippe Auguste en 1204, il garde longtemps encore, face au pouvoir royal français, un très fort particularisme qui sera longtemps source de conflits entre les royaumes de France et d’Angleterre, conflits issus directement ou indirectement de ces anciens Normands, Vikings francisés et autochtones normannisés par près de deux siècles d’existence autonome du duché.