Nikola Tesla

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Nikola Tesla (10 juillet 1856 à Smiljan, Confins militaires de l'Empire autrichien (aujourd'hui en Croatie) - 7 janvier 1943 à New York, États-Unis) est un inventeur et ingénieur dans le domaine de l'électricité.

Nikola Tesla fut un inventeur de génie durant la seconde moitié du XIX^e siècle et la première moitié du XX^e siècle. Il jouea un rôle important dans le développement de l'utilisation du courant alternatif dans les foyers. Sa contribution dans le domaine applicatif de l'électricité fut de premier ordre, bien que souvent méconnue.

Sommaire 1 Enfance et études 2 Parcours professionnel 3 Inventions majeures 4 Distinctions 5 Bibliographie 6 Liens

Enfance et études

D'origine serbe, il est l’avant dernier d’une famille de cinq enfants. Il a de nombreuses qualités intellectuelles, comme une grande mémoire photographique, un génie inventif, ainsi qu'un don de visualisation, lui rendant maquettes et schémas inutiles. À 17 ans il commence à inventer et apparaît comme un autodidacte.

En 1875, il entre à l’école polytechnique de Graz, en Autriche, où il étudie les mathématiques, la physique et la mécanique. Une bourse lui est attribuée par l'administration des Confins militaires (Vojna Krajina), le mettant à l'abri des problèmes d'argent. Ceci ne l'empêche cependant pas de travailler avec acharnement pour assimiler le programme des deux premières années d'études en un an. L'année suivante, la suppression des Confins militaires retire touta aide financière à Tesla, hormis celle, très maigre, que peut lui apporter son père, ce qui ne lui permet pas d'achever sa seconde année d'études.

Après quelques années passées à chercher du travail, Nikola Tesla débute en tant qu'ingénieur en 1881, à Budapest, à l'Office central du télégraphe du gouvernement hongrois...

Parcours professionnel

• En 1883, il travaille pour la société Edison de Paris ou il achève de mettre au point le premier moteur à induction utilisant le courant alternatif. Personne en Europe ne s'intéressant à sa technologie, il accepte alors l’offre de Thomas Edison de venir travailler aux USA.

• En 1884, âgé de 28 ans, il débarque aux États-Unis, où Edison vient de créer le réseau électrique alimentant la ville de New York. Ce réseau, basé sur le courant continu, souffre de sérieux disfonctionnements : accidents fréquents, pannes régulières, plusieurs incendies se déclenchent... De plus cette électricité ne peux être acheminée sur une longue distance, elle nécessite une centrale tous les deux milles.

• Tesla est partisan de l'adoption du courant alternatif, qui résoudrait tous ces problèmes, tandis qu'Edison, ardent défenseur du courant continu, y est totalement opposé. De ce fait et du fait des personnalités très narcissiques des deux hommes, une opposition farouche les divise, ce qui amène Tesla à démissionner.

• Un groupe de financiers, conscients du potentiel économique, propose à Tesla de fonder sa propre société, la « Nikola Tesla Company », basée a New York. Malheureusement il se fait avoir et se retrouve sans argent, les financiers ayant récupérés l'entreprise dans laquelle il avait investi ses économies.

• En 1886, George Westinghouse s’intéresse de près au courant alternatif. En tant que concurrent direct d’Edison, il rêve d’approvisionner les États-Unis en électricité. Il accorde un contrat de consultant à Tesla. Une lutte titanesque s’engage entre Westinghouse-Tesla et Edison, elle finit par tourner à l’avantage du couple Westinghouse-Tesla.

• En 1893, Westinghouse annonce que sa compagnie vient d’obtenir le contrat d’installation de toute l’infrastructure électrique. On utilisera bientôt exclusivement le courant alternatif préconisé par Tesla.

Inventions majeures

• On lui doit le moteur électrique asynchrone, l'alternateur polyphasé, le montage triphasé en étoile, la commutatrice.
• Il est le principal promoteur du transport de l'énergie électrique en courant alternatif.
• En 1889 il s'intéresse à la haute fréquence et réalise un générateur fournissant une fréquence de 15 kilohertz.
• Il expose en 1891, lors de démonstrations, sa lampe « haute fréquence » à pastille de carbone plus économique que nos tubes néons actuels et dont le concept préfigure celui de l'accélérateur a particules ou celui du microscope électronique.
• En 1893, avant même que Marconi n'ait démontré la possibilité de transmettre des messages télégraphiques par ondes hertziennes, Tesla avait pressenti le développement de la transmission d'énergie électrique sans fil. Il peut être considéré comme un des pionniers de la radio.
• À partir de 1896, en parallèle de Branly, il effectue des expériences de télécommande. En se basant sur l'excitateur de Hertz, il met au point la bobine qui porte son nom et qui constitue un premier émetteur accordé à ondes amorties.
• En 1898 il teste un minuscule oscillateur qu’il attache à un pilier de fonte qui traverse un immeuble. Cela entraîne la vibration de tout l’immeuble et la panique des habitants qui croient à un tremblement de terre. Tesla vient de démontrer l’effet de la résonance : « cette poutre n’aurait pas pu être détruite avec des massues, ni même avec des leviers : il a suffi d’une rafale de petits coups qui, pris séparément, n’aurait pas fait de mal à une mouche ». Ce phénomène a aussi des applications en électricité.
• Tesla découvre le principe de la réflexion des ondes sur les objets en 1900, il étudie et publie, malgré des problèmes financiers, les bases de ce qui deviendra presque trois décennies plus tard le radar.
• Tesla définit les bases de la télé-automatique. Il conçoit qu’on puisse un jour commander des véhicules à des centaines de kilomètres sans qu’il y ait d’équipage, en utilisant la télégraphie sans fil. Il crée deux navires robots télécommandés dont un est submersible.
• Ses brevets de 1895 contiennent en réalité les spécifications d’un bateau torpille sans équipage muni de six torpilles de 4,20 mètres.
• Tesla a, en outre, écrit sa théorie sur les armes à énergie dirigée avant le début du XX^e siècle, son fameux « rayon de la mort ».

Distinctions

• Auteur de plus de 900 brevets traitant de nouvelles méthodes pour aborder la conversion de l'énergie, récipiendaire de quatorze doctorats des universités du monde entier et maîtrisant 12 langues.
• 6 novembre 1915, la une du New York Times annonce que les prochains lauréats du Prix Nobel de Physique sont Édison et Tesla. Cette nouvelle provient de l'agence Reuter de Londres. Le 14 novembre, l'agence Reuter de Stokholm dément l'information, les lauréats seront W.- H Bragg et son fils W.-L Bragg pour la détermination des structures cristallines par les rayons X (diffraction). L'affaire restera un mystère.
• En 1917, il reçoit la médaille Edison de l'« American Institute of Electrical Engineers ».
• Il obtient la médaille John Scott en 1934, une récompense aussi importante que le prix Nobel attribuée aux scientifiques depuis 1816. Marconi l'avait obtenu en 1931 et Edison en 1889 et 1929.
• Son nom a été donné à l'unité d'induction magnétique : le tesla.

Bibliographie

• Le cas de Tesla est étudié en détail dans le livre de Clifford Pickover Strange brains and genius : the secret lives of eccentric scientists and madmen. ISBN 0688168949

Liens

• Autobiographie Chez Quant'homme
• Récit pour refonte de l'article [1]