Nicéphore II
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Nicéphore II Phocas fut surtout un grand général de l'empire byzantin qui accéda au trône et devint un empereur médiocre. Il régna de 963 à 969.
Nicéphore appartenait à une famille de Cappadoce qui avait donné à Byzance plusieurs autres généraux. Il est né vers 912 et a rejoint l'armée à un jeune âge, et, sous Constantin VII devint commandant sur la frontière orientale. Dans la guerre contre les Sarrasins, il commença par une sérieuse défaite en 956, qu'il fit oublier par ses victoires en Syrie les années suivantes.
En 960, il mena une expédition sur le Crète, ravagea Candie après un siège de dix mois et élimina la présence sarrasine de l'île. Après avoir reçu les honneurs rares du triomphe, il retourna dans l'Est avec une armée forte et bien équipée. Durant la compagne de 962-963, il s'insinua à travers la Syrie jusqu'en Cilicie grâce à une stratégie militaire brillante. Il prit Alep et Antioche mais ne fit pas de conquêtes permanentes. C'est durant cette campagne que lui fut donné le sobriquet « la mort pâle des Sarrasins ».
À la mort de Romain II dans des circonstances suspectes, il retourna à Constantinople pour se défendre contre les intrigues engendrées par le ministre Joseph Bringas. Avec l'aide de Théophanon, la jeune veuve de l'empereur, qui voulait protéger la vie de ses enfants, et du patriarche, il reçut le commandement des forces orientales et fut proclamé empereur par le Sénat puis par l'armée le 3 juillet 963 devant Césarée.
Après un soulèvement populaire contre Bringas à Constantinople, Nicéphore Phocas fit son entrée dans la ville et y fut couronné le 16 août au côté des fils de Romain II. Le 20 septembre, il épousa Théophano malgré l'opposition de son fils, le patriarche Polyeucte (il initia une procédure de nullité de mariage plus tard).
Durant son règne, il continua les campagnes militaires. De 964 à 966, il conquit définitivement Tarse et la Cilicie et de nouveau envahit la Mésopotamie et la Syrie pendant que le patrice Nicétas reprit Chypre aux Musulmans. En 968, il réduisit la plupart des forteresses en Syrie et après la chute d'Antioche et d'Alep en 969, qui furent reconquises par ses lieutenants, il sécurisa ses conquêtes par la paix.
Nicéphore initia aussi quelques guerres en Occident mais sans remporter de succès. Après avoir renoncé au tribut des caliphes fatimides, il envoya une expédition en Sicile (964-965), mais les défaites infligées sur terre et sur mer le forcent à quitter l'île. En 967, il fit la paix avec le Sarrasins de Kairawan pour mieux combattre Otton Ier du Saint-Empire qui attaquait les possessions byzantines en Italie. Nicéphore dut faire retraite et renvoyé sur la côte méridionale.
À cause du nombre de ses campagnes militaires et à la maintenance d'une armée puissante, Nicéphore dut exercer une économie rigide. Il réduisit les largesses de la cour et mit fin aux exemption d'impôts du clergé. Bien qu'il se voyait lui-même comme un ascète, il interdit la fondation de nouveaux monastères.
À cause d'impôts trop élevés et de la dépréciation de sa monnaie, il commença à être très impopulaire et en 967 un mouvement de foule hostile à son encontre éclate lors d'une procession.
Nicéphore, trop âgé, n'est pas un mari séduisant pour Théophano qui le trompe avec Jean Tzimisès. Elle ne tarde pas à initier un complot contre lui avec l'aide de son neveu et de Tzimisès. Les suivantes de Théophano firent entrer un détachement commandé par Tzimisès dans le palais impérial. Ils poignardèrent Nicéphore pendant son sommeil. Sa tête fut tranchée et exposée en public, son corps fut jeté dans la neige.
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