Neurotransmetteur

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Les neurotransmetteurs et les neuromédiateurs sont des substances chimiques libérées par les neurones agissant sur d'autres neurones ou plus rarement sur d'autres types de cellules (comme les cellules musculaires). La différence entre les deux types de molécules n'est pas chimique, chacune pouvant agir aussi bien selon l'une ou l'autre modalité, mais fonctionnelle. Un neurotransmetteur est libéré dans l'espace intersynaptique et permet la conduction de l'influx nerveux. Un neuromédiateur est libéré dans l'environnement neuronal et crée une « ambiance » chimique influant sur le fonctionnement du neurone.

Les neurotransmetteurs sont divisés en plusieurs catégories :

les monoamines : sont synthétisées à partir d'un acide aminé :
- les catécholamines sont dérivées de la tyrosine : dopamine, noradrénaline, adrénaline (épinephrine et norépinephrine sont des francisations des termes anglais).
- la sérotonine (5-HT) qui dérive du tryptophane
- l'histamine dérivée de l'histidine
les endorphines, molécules similaires aux opiacés
les acides aminés : acide glutamique, acide aspartique, GABA, glycine
substances chimiques diverses : acétylcholine, ATP
les neuropeptides : VIP, Substance P, neuropeptide Y
le monoxyde d'azote est un neuromédiateur unique en son genre puiqu'il s'agit d'un gaz, toxique lorsqu'il est inhalé en excès.

On peut noter au passage que beaucoup de substances utilisées comme hormones dans l'organisme deviennent des neurotransmetteurs dans le système nerveux central, et inversement.