Nativité

Le mot Nativité signifie « naissance ». Il s'emploie pour parler de la naissance de Jésus-Christ ; la naissance de sa mère, la Vierge Marie, est parfois décrite par les termes de « nativité de la Vierge Marie ». Sans majuscule, le terme désigne précisément une représentation de ces naissances : depuis le Moyen Âge l'une et l'autre ont été le sujet de nombreuses représentations artistiques sous forme de peintures, sculptures ou vitraux. On trouve parfois des nativités de saints.

L'événement

Selon la Bible, Joseph et Marie, sur le point d'accoucher, étaient venus se faire recenser à Bethléem sans trouver de place à l'auberge, seulement dans une étable. Jésus est donc né là. La Vierge Marie place son bébé dans une crèche (mangeoire à bestiaux).

La date et le lieu

La naissance de Jésus est célébrée par les chrétiens d'occident le 25 décembre lors des fêtes de Noël (le 25 décembre julien pour la majeure partie des orthodoxes). Aucun texte dans les évangiles ne précise la période de l'année où a eu lieu cet événement. C'est le pape Libère qui décide en 354 que Noël sera fêté le 25 décembre et qui codifie les premières célébrations pour pouvoir assimiler les fêtes populaires et païennes célébrées autour du solstice d'hiver. Depuis le IV^e siècle, les Églises d'orient utilisent la date du 6 janvier. Voici un extrait d'un texte de M^gr Jean-Paul Jaeger, évêque d'Arras (16 décembre 2004) qui donne les raisons religieuses du choix du solstice d'hiver :

Les évangélistes dont un sur quatre seulement propose un récit de la naissance de Jésus étaient bien incapables d’en situer la date exacte. Excellente pédagogue, l’Église, en Occident, a fixé en 353 la célébration de Noël au moment de la fête païenne du solstice d’hiver. Le signe est magnifique. Les rayons du soleil sont au plus bas de leur déclin. Progressivement le jour va s’imposer à la nuit. La lumière va triompher. Le Christ naissant est alors loué et accueilli comme la lumière qui brille dans les ténèbres, comme le jour qui se lève sur l’humanité engourdie et endormie. Il est le jour nouveau qui pointe à minuit.

L'Anno Domini est traditionnellement considérée comme l'année où a eu lieu la Nativité, c'est la première année de l'ère chrétienne dans le calendrier grégorien. D'après les récentes recherches, la Nativité aurait eu lieu en -6.

L'étable où est né Jésus fait l'objet d'un culte

Les célébrations de l'événement

Pour les chrétiens, Noël est la fête de la Nativité, qui est un des événements les plus importants. Chaque année au début de l'Avent (4 semaines avant Noël), Les familles catholiques installent dans leur maison une crèche qui représente la scène. La crèche sera rangée après l'Épiphanie début janvier. On trouve également une crèche dans chaque église à cette époque de l'année. Les pratiquants vont soit à la veillée de Noël suivie d'une messe le 24 décembre au soir, soit à la messe du jour de Noël le 25, soit les deux.

Les représentations

Les représentations populaires de la Nativité montrent Joseph et Marie penchés sur le berceau de Jésus, entourés d'animaux de ferme (le bœuf et l'âne). L'étable où ils ont trouvé refuge est, selon l'inspiration des artistes, soit une grotte soit une grange. Des bergers et leurs moutons arrivent, alertés par des anges.

Les deux plus anciennes représentations de la Nativité qui soient connues datent du IV^e siècle. La première consiste en une peinture murale ornant la chambre mortuaire d'une famille chrétienne ayant vécu aux environs de 380 découverte dans les Catacombes de Saint Sébastien, à Rome. L'autre mention fait référence à une scène peinte sur un sarcophage de la basilique de Saint Maximin représentant l'adoration de l'Enfant Jésus par les Rois Mages. Mais l'essentiel des représentations date du Moyen Âge.