Nœud (unité)

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Cet article est au sujet du nœud en tant qu'unité de mesure. Un article existe sur des nœuds en matelotage.

Le nœud est une unité de vitesse utilisée en navigation maritime et aérienne. 1 nœud correspond à 1 mille marin par heure, soit exactement 1 852 m/h.

On estimait autrefois la vitesse d'un navire en lançant une bouée depuis sa poupe. Cette bouée était amarrée à une corde comportant des nœuds régulièrement espacés qu'un marin comptait à haute voix au fur et à mesure qu'ils glissaient entre ses doigts. Le compte se faisait pendant le temps d'écoulement du sable d'un sablier. Le nombre résultant, exprimé en nœuds, mesure donc une vitesse et non une longueur.

Du fait des mesures anglo-saxonnes, on espaçait les nœuds de 47 pieds et 3 pouces (14,4 m) et on calibrait le sablier de manière à mesurer une période de 28 secondes. Maintenant, le nœud est exactement à une vitesse d'un mille marin par heure soit 1852 m/h. Il a pour symbole kt (pour knot, nœud en anglais) mais n'appartient pas au système international (SI).

Cette complexité apparente s'explique par un pragmatisme simple : sur le méridien, 1852 m représente 111,111 km/60, soit 1 minute d'arc : comme pour des raisons de simplicité (on évite les fractions) le système sexagésimal est utilisé pour les mesures précises, c’est-à-dire astronomiques de hauteur des étoiles, et temporelles, alors 1 nœud c'est aussi 1 seconde d'arc par minute de temps, et 1/60 de seconde (:= une tierce) d'arc par seconde de temps, etc.