Missions espagnoles de Californie

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Image:San Francisco de Asis--Mission Dolores.jpg Les Missions espagnoles de Californie (ou plus simplement les "Missions de Californie") englobent une série d'avant-postes religieux établis par les dominicains, les jésuites et les franciscans espagnols; dans le but de répandre la religion chrétienne parmi les amérindiens locaux, mais aussi de donner à l'Espagne de nouvelles terres. Les missions introduisirent le bétail, les fruits, les légumes et l'industrie européens dans la région de Californie. Les missions étaient l'un des trois moyens majeurs employés par la couronne d'Espagne pour étendre ses frontières et consolider ses colonies.

Depuis 1493, l'Espagne avait entretenu de nombreuses missions dans toute la Nueva España (Nouvelle Espagne, constituée du Mexique et des portions de terres qui composent aujourd'hui le sud-ouest des États-Unis) dans le but de faciliter la colonisation de ces territoires. Dans ce contexte, le terme "Californie" est utilisée pour désigner l'ensemble du pays qui comprent la Alta (Haute) Californie (qui est de nos jours l'état situé aux États-Unis) et les états mexicains de Baja California et de Baja California Sur (Basse Californie). Ce ne fut cependant pas avant la menace de l'invasion par la Russie en 1765 que le Roi d'Espagne comprit que de telles installations étaient nécessaires en Haute Californie.

Les missions

Sélection du site et installation

Chaque mission devait pouvoir se suffire à elle-même puisque les moyens de ravitaillement étaient inadéquats pour maintenir une colonie de n'importe quelle taille. La Californie était en effet à des mois de route de la base la plus proche du Mexique et les bâteaux de l'époque étaient bien trop petits pour transporter assez de rations pour qu'elles subviennent à leurs besoins entre deux passages. Pour que la mission fût permanente, les pères avaient besoin de l'aide de colons ou d'amérindiens convertis (apellés néophytes) pour cultiver des champs et maintenir le bétail au volume recquis pour supporter un établissement de taille considérable. La rareté des matériaux importés et le manque d'ouvriers talentueux, forcèrent les Pères à utiliser des matériaux et des méthodes de construction simples.

Bien que les missions furent considérés hasardeuses par la hierarchie espagnole, le développement d'une colonie n'était pas simplement un "caprice de prêtre". La fondation d'une mission n'était possible qu'après de nombreuses procédures; les papiers demandés demandaient des mois, quelquefois des années de correspondance et l'attention de presque chaque niveau de la bureaucratie. Une fois habilité à ériger une mission dans une zone donnée, les gens mandatés pour cela choisissaient un lieu spécifique qui jouissait d'un bon approvisionnement en eau, de bois pour le feu et la construction, et d'amples champs pour élever des troupeaux et cultiver la terre. Les pères bénissaient le site et avec l'aide de leur escorte militaire mettaient en place des abris dont le toît était fait de paille ou de roseaux. C'étaient ces simples huttes qui donneraient naissance aux bâtiments de pierre qui existent aujourd'hui.

La première priorité au début de l'installation d'un campement était la construction de l'église (iglesia). La plupart étaient orientées sur un axe est-ouest approximatif pour prendre le meilleur avantage de la position du soleil pour l'éclairage intérieur; l'alignement exact dépendait des caractéristiques géographiques du lieu. Une fois l'endroit où serait construite l'église sélectionné, sa position était marquée et le reste des bâtiments s'étendait autour. Les séminaires, cuisines, quartiers d'habitation, entrepôt et les autres salles étaient habituellement groupées sous la forme d'un quadrangle à l'intérieur duquel les célébrations religieuses et les autres évènements festifs prenaient souvent place. Le cuadrángulo était rarement un rectangle parfait parce que les Pères n'avaient pas d'instruments à leur disposition et mesuraient les dimensions le plus simplement possibles (enjambées).

Les missions de l'Alta California

Les 21 missions septentrionales furent établies le long du Camino Real de Californie (la Route du Roi, baptisée en l'honneur du roi Charles III) sur ce qui est à présent l'autoroute 101 aux États-Unis. Fray Junípero Serra dirigea l'entreprise (il avait pris le contrôle d'un groupe de missions en Baja California auparavent administrées par les jésuites. Le travail fut achevé en 1823, mais Serra était mort en 1784 et ce fut le Père Fermín Francisco de Lasuén qui l'acheva en établissant neuf sites de missions supplémentaires entre 1786 et 1798.

Les missions sont collectivement l'élément historique le plus connu des régions côtières de Californie. Sept des 21 missions sont désignées comme étant des sites historiques nationaux, 14 sont listées dans le registre national de lieux historiques; pour leur importance historique, architecturale et archéologique. La popularité des missions californiennes vient du roman de Helen Hunt Jackson Ramona (1884) et des efforts conséquents de Charles Lummis, William Randolph Hearst et d'autres membres du Landmarks Club of Los Angeles pour restaurer les missions au début du XXème siècle. Les missions ont une place importante dans la conscience historique de la Californie et de nombreux touristes viennent du monde entier pour les visiter.