Île Christmas (Kiribati)
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Il existe une île homonyme dans l’océan Indien appartenant à l’Australie : l’île Christmas.
L’île Christmas (ou Kiritimati) est un atoll de l’océan Pacifique appartenant à la République des Kiribati.
Kiritimati est le nom gilbertin (vernaculaire) de l’île Christmas. Il s’agit de la simple translittération de l’anglais Christmas, prononcée [kirismas], mais ce nom figure dans la constitution du 12 juillet 1979 comme une alternative au nom en anglais. L’usage local répandu est d’écrire et de prononcer... comme en anglais, Christmas Island.
5 000 habitants (Gilbertins).
4 villages : Londres ou London, Tabwakea (ou Tabakea), Banana et Poland.
La toponymie est due pour l’essentiel au P. Emmanuel Rougier — qui a loué l’atoll au Royaume-Uni entre les deux guerres et y a planté près de 800 000 cocotiers avant de mourir à Tahiti. Le village, désormais abandonné, où il résidait est toujours appelé Paris et au-delà de la Manche, se trouve encore Londres (le chef-lieu). Le directeur de la plantation était originaire de Pologne, d’où Poland. Le nom de Banana a été attribué par les troupes américano-britanniques lors des 32 explosions nucléaires qui y ont eu lieu entre 1957 et 1962. Banana qui se trouve au-dessus de la lentille d’eau douce devrait être déménagé sous peu. Tabwakea est un village récent. La colline de Joe en est le sommet le plus élevé (une dune d’une douzaine de mètres de haut).
C’est le plus grand et le plus vieil atoll du monde (pour sa surface terrestre), cité par Charles Darwin dans son étude sur les coraux.
Redécouvert par James Cook la nuit de noël 1777, d’où son nom. Il a été rattaché à la lointaine colonie des îles Gilbert et Ellice en 1919 — mais a été revendiqué épisodiquement par les États-Unis jusqu’en 1979 (traité entre Kiribati et les États-Unis. Traces archéologiques de passages polynésiens (entre les îles Marquises et Hawaii ?).
Aéroport, transports et économie
Aéroport international Cassidy (code AITA : CXI ; code OACI : PLCH) situé entre celui de Honolulu (Hawaii) (à 3 h de vol environ par avion à réaction) et celui de Pago Pago, dans les Samoa américaines. Cet aéroport n’est plus relié que par des vols charters, assez aléatoires, depuis avril 2004. Des vols en partage de code avec Air Kiribati devaient commencer en 2005 entre Nadi et Honolulu. Des vols épisodiques sont organisés par Asia Pacific Airlines, à partir de Guam.
Une importante jétée a été construite par les Japonais (notamment au profit de la NASDA, devenue JAXA, qui envisage d’y installer une base pour son projet Hope-X). Le ministère du développement du groupe des îles de la Ligne et des îles Phoenix est installé à Londres. Production de poissons pour aquarium, d’algues (en perte de vitesse depuis El Niño) et de coprah. Tourisme (un hôtel gouvernemental : le Capitaine-Cook). Visa des Kiribati obligatoire avant le débarquement, sauf pour les ressortissants du Commonwealth.
