Horace-Bénédict de Saussure

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Horace Bénédict de Saussure (17 février 1740 à Conches (près de Genève) - † 22 janvier 1799 à Genève). Naturaliste et géologue. Cet aristocrate genevois, est considéré comme le fondateur de l'alpinisme.

Sa vie

Influencé par son père et son oncle maternel, Charles Bonnet, il se consacre à la botanique. En 1758, il a rencontré Albrecht von Haller. En 1762, il est nommé, à 22 ans, professeur de philosophie à l'académie de Genève. À l'automne 1768, il devient élève de la Royal Society après une visite en Grande-Bretagne. En 1772, il fonde à Genève la Société pour l'Avancement des Arts. En 1791, sa santé commence à décliner, et il a des problèmes financiers, mais il parvient à terminer ses grands travaux en 1796, avant sa mort.

Son œuvre

Son intérêt pour la botanique l'a naturellement mené à entreprendre des voyages dans les Alpes, et à compter de 1773 il étudie la géologie et à la physique de cette région. Les résultats de son travail attirent l'attention des touristes dans les régions de Chamonix et Zermatt. En 1760 afin de calculer l'altitude du Mont Blanc, il promet une forte récompense au premier qui trouvera la voie et atteindra le sommet. Il participe lui-même à plusieurs tentatives, notamment avec Marc Théodore Bourrit par l'itinéraire de l'Aiguille du Goûter.
Le 8 août 1786, deux Chamoniards, Jacques Balmat et le docteur Michel Paccard en passant par les Grands Mulets parviennent enfin au sommet. Le 3 août 1787, accompagné de son valet de chambre et de dix-huit guides, Saussure se fait conduire à son tour au sommet, où il fait monter une tente avant de procéder au calcul de l'altitude.
En 1788 il passe dix-sept jours à faire des observations sur la crête du Col du Géant. En 1774 il monte le Grammont, en 1778 il explore le glacier de Valsorey, près du col du Grand Saint-Bernard. En 1789 il visite le Pizzo Bianco (près de Macugnaga) et traverse pour la première fois le col de Saint-Théodule à Zermatt. Faisant des observations, il explore le Theodulhorn. En 1780 il monte la Roche Michel, au-dessus du col du Mont Cenis.
Les descriptions de sept de ses voyages alpestres, et de ses observations scientifiques, sont éditées en quatre volumes, sous le titre de Voyages dans les Alpes

Il collectionnait les plantes les plus intéressantes ; il indique en marge, en rouge, le numéro qui devait probablement correspondre à son herbier et notait, au crayon ou à la plume, des renseignements complémentaires, le lieu et la date où il avait trouvé chaque plante.

Publications

• Systema plantarum secundum classes, ordines, genea, species, cum characteribus, differentis; nominibus trivialibus, synonimis selectis, et locis natilbus. Francfort-sur-le-Main, Varrentrapp Fils et Wenner, 1779