Glacier

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Un glacier est une masse de glace plus ou moins vaste, pouvant s'écouler lentement sous l'effet de la gravité. Un glacier se forme par le tassement de couches de neige accumulées. Écrasée sous son propre poids, la neige expulse l'air qu'elle contient, se soude en une masse compacte et se transforme en glace.

Pour qu'un glacier se constitue ou se maintienne, il faut que l'apport de neige excède ou équilibre la perte due à la fusion, à la sublimation et au glissement de la masse d'eau gelée. Les neiges deviennent alors persistantes. Cela se produit à des altitudes variant selon la latitude et le climat d'une région.

Le glacier est composé de différentes parties : son extrémité est appelée la langue qui pousse la moraine frontale. Sa forme permet de déterminer simplement si le glacier a tendance à avancer ou reculer. Sur les côtés se trouvent les moraines latérales et, lorsque plusieurs glaciers se sont rejoints, ont trouvent encore des moraines médianes.

Le glacier se forme à partir des névés et est parsemé de crevasses dont la plus importante est la rimaye, et de séracs (chutes de blocs de glace). Image:Aletschgletscher.JPG La formation des crevasses s'explique par une rupture de pente que le glacier franchit, ce qui le fend en de multiples endroits.

On remarque aussi sur de grand glaciers la présence de moulins qui sont d'énormes trous transperçant régulièrement l'épaisseur du glacier. Ces moulins sont dus à la fonte en surface du glacier qui crée un torrent sur celui-ci. Après avoir atteint un certain débit, il s'engouffre dans une crevasse et la creuse. Les moulins sont répartis régulièrement sur le glacier car en hiver, il n'y a pas de ruissellement. Généralement, le moulin de l'année précédente n'est plus utilisé.

Suite au réchauffement global de ces dernières décennies, de nombreux glaciers ont reculé (comme la mer de glace, qui s'écoulait auparavant jusque dans la vallée de Chamonix), voire disparu.