Chameau

Le chameau (genre Camelus) est un mammifère ruminant à bosses dorsales graisseuses de la famille des camélidés. Sa femelle est dénommée la chamelle.

Le nom du genre (Camelus) vient du latin Camelus provenant lui-même du grec kamélos.

Ce genre comporte deux espèces :

Camelus bactrianus — chameau à deux bosses ou chameau de Bactriane, qui est d'origine asiatique.
Camelus dromedarius — dromadaire, qui n'a qu'une seule bosse, et vit dans l'ouest du continent asiatique et en Afrique du Nord.

Chameau à bosses comme dromadaire ont depuis longtemps été domestiqués, et les deux espèces servent de bêtes de bât pour traverser le désert. L'homme utilise aussi leur laine, leur lait et leur viande. Même leurs excréments sont récupérés pour servir de combustible aux caravaniers.

Description

Ils pèsent jusqu'à 700 kg et peuvent mesurer 2 mètres à la tête. À l'instar de la girafe et de l'ours, le chameau va à l'amble (il avance en levant les 2 pattes du même côté)

Les bosses des chameaux constituent des réserves énergétiques, pleines de graisses, ainsi qu'une adaptation à la déshydratation par un nez qui humidifie l'air inspiré et deshydrate celui expiré par condensation y compris avec des cristaux à la sortie, qui leur permet ainsi de supporter de très longues périodes de jeûne (1 mois) sans boire et sans manger, sous des climats très chauds.

Un chameau, lorsqu'il pousse un cri, blatère.

Population

Les chameaux paraissent originaires de l'Asie centrale, la première espèce (Camelus bactrianus) a été retrouvée sous sa forme sauvage dans le désert de Gobi.

Le chameau est plutôt utilisé dans l'Asie centrale. Dans l'Asie méridionale, l'Asie mineure et l'Afrique, c'est le dromadaire qui le remplace.

Le chameau de Bactriane était anciennement très répandu, mais sa population est aujourd'hui réduite à environ 1,4 million d'individus essentiellement domestiques. Il semble qu'il reste environ 1000 chameaux de Bactriane sauvages dans le désert de Gobi et de petites quantités en Iran, en Afghanistan, en Turquie et en Russie.

Bien qu'il y ait presque 13 millions de dromadaires aujourd'hui, l'espèce sauvage est pratiquement éteinte. La plupart sont des animaux domestiqués (surtout au Soudan, en Somalie, en Inde et dans les pays voisins). Il existe cependant une population sauvage d'au moins 500 000 individus en Australie centrale, descendant d'individus domestiques importés au XIX^e siècle pour des besoins de transport puis, à l'avènement du rail, relâchés dans la nature où ils ont proliféré.