Carcajou

Le carcajou (Gulo gulo), aussi appelé glouton, est un mammifère de l'ordre des carnivores et de la famille des mustélidés. Il ressemble à un petit ours (10 à 15 kg) ayant une queue velue.

Gulo gulo est la seule espèce du genre Gulo.

Carcajou est la prononciation en vieux français du nom Kwi'kwa'ju, nom donné à l'animal par la tribu des Micmacs, (des indigènes du Canada), qui signifie « esprit maléfique » en langue Micmac, le carcajou étant plus rusé que le renard et doué d'une force peu commune, il possède des facultés hors du commun pour échapper aux chasseurs et s'il se fait prendre, tente par tous les moyens de s'échapper ; il possède avant tout un instinct de survie des plus impressionnant, d'où son nom d'« esprit maléfique » que les Micmac lui donnèrent.

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Répartion géographique

Autrefois présent presque partout dans l'est du Canada, on ne le retrouve plus aujourd'hui qu'en petit nombre dans le nord-ouest de l'Ontario et dans le nord du Québec où certains spécimens continuent d'être observés occasionnelement. L'espèce est toutefois plus abondante dans l'ouest du Canada et en Alaska. Elle a une distribution circumpolaire. Outre l'Amérique du nord, on la trouve en Scandinavie ainsi qu'en Eurasie.

Habitat

Le carcajou fréquente la grande forêt de conifères et la toundra. Il occupe habituellement un domaine d'environ 400 km carré qu'il patrouille en suivant régulièrement les mêmes sentiers.

Gîte

Il s'abrite habituellement sous une souche dans un buisson ou même à l'intérieur d'une carcasse d'animal. Parfois il se couche en rond dans la neige sous un arbre.

Reproduction

L'accouplement a lieu entre mai et juillet et l'espèce ne produit qu'une portée par année. Certaines femelles ne procréent qu'une fois tous les 2 ou 3 ans. les petits au nombre de 1 à 5, naissent entre la fin de janvier et le début d'avril, après une gestation de 7 à 9 mois. Les embryons subissent une implantation différée. Ils ne se développent qu'au cours des 30 à 40 derniers jours de la gestation. Les nouveau-nés ont les yeux fermés et leur corps est couvert d'un fin pelage frisé. Ils sont sevrés à 9 ou 10 semaines et matures à 1 ou 2 ans.

Régime alimentaire

Le carcajou se nourrit de carcasses de gros animaux morts de causes naturelles ou tués par des ours ou des loups. Il réussit parfois à tuer un caribou des bois ou un orignal ralenti par la neige ou affaibli par la maladie. Il mange aussi des campagnols, des lièvres, les larves d'insectes, des œufs d'oiseaux et des baies; il s'attaque parfois au castor du Canada, au renard roux ainsi qu'au porc-épic d'Amérique.Il lui arrive aussi de cacher de la nourriture sous la neige. Bien adapté à la vie de charognard, le carcajou a des dents et des mâchoires robustes qui lui permettent de broyer de gros os et de manger de la viande gelée. Comme il n'est pas très efficace à la chasse, il dévore souvent des animaux pris au piège. Parfois il s'introduit dans les cabanes, ce qui lui attire guère la sympathie des trappeurs. Son odorat très fin lui permet de détecter la présence de nourriture sous une épaisse couche de neige.

Comportement social

Le carcajou est un animal solitaire. Il ne défend pas son territoire, mais signale sa présence en déposant sur le sol ou sur un tronc d'arbre, le long des sentiers qu'il fréquente, les sécrétions musquées de ses glandes anales. Parfois, il gratte le sol à la manière d'un chien, ou ronge l'écorce de certains arbres.

Longévité

Le carcajou peut vivre au moins 10 ans à l'état sauvage et en captivité, il peut atteindre l'âge de 17 ans.

Prédateur

Il a peu de prédateur à part l'homme qui le trappe pour sa fourrure, le loup gris et possiblement le cougar.

Statut des population

Une partie importante de l'habitat naturel du carcajou a été détruite ou fragmenté en raison du développement urbain, des exploitations agricoles et des activités forestières. La baisse des populations des carcajous est aussi attribuable à la chasse, au piégeage et à l'utilisation d'appâts empoisonnés destinés au loups. La rareté du carcajou pourrait aussi être expliqué par la baisse des populations de loups gris. Les carcasses d'animaux tués par ces derniers sont en effet pour lui une source importante de nourriture. Le carcajou est en danger de disparition dans tout l'est du Canada.