Bethléem
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Bethléem (en hébreu בית לחם bayt lahm, « maison du pain ») est une ville de Cisjordanie, située environ 10km au sud de Jérusalem, qui compte 25 000 habitants (2000). Depuis 1996, aux termes des accords d'Oslo, la ville est sous administration de l'Autorité palestinienne. Durant la seconde intifada, elle a beaucoup souffert des bouclages et des incursions militaires israéliennes.
Religion
Selon la Bible, Bethléem est le berceau de la famille de David : le prophète Michée (V, 1) en fait la patrie du futur messie : « Et toi, Bethléem, Éphrata, bien que tu sois petite entre les milliers de Juda, de toi sortira pour moi celui qui doit dominer en Israël, et duquel les origines ont été d'ancienneté, dès les jours d'éternité. »
Selon Matthieu et Luc, deux des évangélistes du Nouveau Testament, Bethléem en Judée est le lieu de naissance de Jésus (Mt 2.1, Lc 2.4).
Plusieurs lieux saints se trouvent à Bethléem : le tombeau de Rachel, la Basilique de la Nativité, la grotte du Lait.
Histoire
La grotte de la Nativité du Christ était vénérée déjà du temps d'Hadrien, qui pour empêcher cette vénération y fit édifier un temple consacré à Adonis ; il avait procédé de même à Jérusalem avec le Temple et le Saint-Sépulcre. Lors de la paix de l'Eglise, sainte Hélène, mère de Constantin Ier, visita le lieu saint et son fils y fit construire la basilique de la Nativité. A la fin du IVe siècle, saint Jérôme se retira dans une grotte voisine de celle de la Nativité et y traduisit la Bible hébraïque en latin : la Vulgate.
La Basilique de la Nativité fut le seul sanctuaire épargné par les Perses lorsqu'ils envahirent la Palestine. Elle fut ensuite restaurée par Justinien puis par les Croisés, au XIIe siècle. Cette basilique a néanmoins beaucoup souffert des aléas de l'histoire, la dernière fois en 2001 (profanation par des activistes musulmans et siège par l'armée israélienne).
Bethléem a reçu en 2000 la visite du Pape Jean-Paul II, accueilli par le président palestinien Yasser Arafat.
Géographie
Il existe deux Bethléem : Ephrata, en Judée, mais aussi Bethléem en Galilée.
