Baleine

Les baleines sont des mammifères marins de grande taille de l'ordre des cétacés auquel appartiennent également les dauphins. On appelle communément baleines plusieurs espèces : le sous-ordre des cétacés à fanons (sous-ordre Mysticeti) mais aussi celui des grands cétacés à dents (sous-ordre Odontoceti) tels que les cachalots, les globicéphales ou encore les orques.

Les plus grandes baleines, celles de l'espèce des rorquals bleus (baleine bleue), peuvent mesurer jusqu'à 30 mètres et peser 150 tonnes. Ce sont les plus grands animaux vivants de la planète.

De nombreuses espèces de baleines, suite à une chasse intensive, sont en voie de disparition. Elles sont, en effet, recherchées pour leur chair et leur graisse. Aujourd'hui des traités internationaux limitent de façon très stricte la chasse à la baleine. Certains pays, comme le Japon et la Norvège chassent des baleines qui ne sont pas menacées d'extinction ou pratiquent à des fins scientifiques (souvent contestées par des organisations écologistes telles que Greenpeace) une chasse limitée des autres espèces sous le contrôle de la Commission baleinière internationale (IWC ou International Whaling Commission). Certains peuples aborigènes vivant aux États-Unis, au Canada et dans les îles du Pacifique bénéficient de clauses qui leur permettent de chasser des espèces menacées, mais à très petite échelle.

L'observation des baleines depuis la côte ou à bord de bateaux spécialement affrétés (le « whale watching ») est une activité touristique très prisée notamment au Canada et aux États-Unis.

Un des romans les plus connu évoquant la baleine, on peut citer Moby Dick de Herman Melville.